Чаще всего на кол насаживали людей, совершивших преступления против государства. Человек, подвергнутый такому наказанию, как правило, умирал долго и мучительно — если палачи делали все верно, то жертва продолжала жить несколько дней.
Сама казнь сводится к двум вариантам. В одном случае человека насаживали на кол перпендикулярно, животом, а кол выходил через спину — так делали, например, ассирийцы. В другом — кол входил через прямую кишку или влагалище, а выходил рядом с шеей, плечами или ртом — так делало подавляющее большинство культур, где додумались до такого наказания. В некоторых случаях вершина кола была закруглена, что позволяло избежать повреждения внутренних органов и продляло страдания жертвы. Деревянный шест с человеком поднимали вертикально, дабы назидательно показать его мучения как можно большему числу людей.
Насаживать людей на кол начали еще в глубокой древности. Истоки этого вида наказания, по всей видимости, восходят к Древнему Вавилону. Так, в Законах Хаммурапи, относящихся примерно к 1772 году до нашей эры, содержится описание этого вида казни — для женщин, осужденным за убийство своего мужа. Спустя тысячелетие царь Ассирии Синаххериб (705–681 годы до нашей эры) оставил свое имя в истории, приказав посадить на кол иудеев, выживших после осады Лахиша. Знаком с этим видом наказания был и Геродот, писавший о такой практике в Мидии, где царь велел посадить на кол магов. Позже подобное проделал персидский царь Дарий I с тремя тысячами вавилонян. Использовали такое наказание и египтяне с хеттами. А римский император Нерон вовсе заставлял жертв копать себе могилу, в которой ее насаживали на кол.
В эпоху Средневековья и Нового времени насаживать на кол стали во многих европейских странах, например, в Швеции и Речи Посполитой. На Руси подобная казнь традиционно связывается с временами Ивана Грозного. Византийские источники однако отмечают, что такому наказанию подвергали еще древние славяне. По словам историка Льва Диакона, князь Святослав, завоевавший в X веке город Филипполь, посадил на кол около 20 тысяч жителей. В Московском государстве в Смутное время и позже такая кара ждала в основном изменников и бунтовщиков. Так казнили, например, атамана воровских казаков в 1598 году, в 1606 году — мятежника Аничкина, в 1614 году — Заруцкого, сообщника Марины Мнишек. Петр I в 1718 году насадил на кол Степана Глебова за интимную связь с бывшей женой правителя Евдокией Лопухиной, а спустя 20 лет аналогичная участь ждала самозванца Миницкого.
Историки предполагают, что по Европе этот вид смертной казни распространился во время Тридцатилетней войны (1618–1648). Однако самым известным поклонником такой расправы считается правитель Валахии Влад III Цепеш — прототип Дракулы, который посадил на кол более 20 тысяч османских военнопленных. Тысячи жертв были выставлены на всеобщее обозрение за пределами города Тырговиште — зрелище оказалось настолько отталкивающим, что османский султан Мехмед II, вторгшийся в земли Валахии, после того, как увидел тысячи разлагающихся тел, разорванных воронами, отступил в Константинополь.
Наряду с насаживанием на кол практиковалось и пробитие. Например, в средневековой Германии и Индии, так наказывали за конокрадство, изнасилования и детоубийства. В случае казни насильника, заостренный дубовый кол вбивали в грудь преступника, причем первые три удара наносила жертва преступления, а остальные делал палач.
