Алеся – общий предок человекообразных?

Эволюция предков человека более-менее изучена для последних 7 млн лет. А что происходило в Африке до этого? Находки возрастом от 7 до 17 миллионов лет на Чёрном континенте – это в основном зубы и челюсти. Мы знаем, что в миоцене (примерно от 23 до 5 миллионов лет назад) на нашей планете жило много-много человекообразных обезьян – 30 родов и более 40 видов описано палеонтологами, но найденных черепов при этом негусто. Есть африканские проконсулы, но они всё же древней, есть европейские и азиатские гоминоиды – но от Африки далековато.

В этом важность древнего черепа KNM-NP 5905, найденного в 2014 году в местонахождении Напудет - в северной Кении, недалеко от знаменитого озера Туркана. Аргоновым методом для отложений, в которых залегал череп, получилась дата 13,3 миллионов лет — прямо в середине озвученного интервала.

Судя по тому, что постоянные зубы еще не прорезались, череп принадлежал детёнышу возрастом примерно год и четыре месяца. Радует сохранность находки: череп почти целый, хотя слегка деформирован и потерял коронки молочных зубов. С помощью синхротрон-микротомографа специалисты изучили строение зубов, эндокрана (внутренней полости черепной коробки) и внутреннего уха. Форма моляров и резцов привела учёных к выводу, что древняя обезьяна относится к уже известному роду ньянзапитек (Nyanzapithecus), однако детали строения позволяют описать новый вид этого рода Nyanzapithecus alesi (ales на языке туркана означает «предок»). Сам череп так и прозвали Alesi (или, по-русски, «Алеся»).

Заметим, что ньянзапитеки описаны ещё в 1986 году по многочисленным зубам и челюстям, найденным в кенийской провинции Ньянза, и специалисты выделяли три вида этих обезьян, так что «Алеся» будет четвёртым. Посмотрим, правда, что скажут специалисты: описание нового вида по детскому черепу — рискованная затея. Непросто будет сравнивать с ним черепа взрослых обезьян — если, хочется надеяться, их обнаружат.

Небольшая обезьянка (объем мозга 101 кубический сантиметр, что меньше, чем у гиббонов того же возраста) с короткой мордочкой и крупными глазами жила в то время и в том месте, где, по идее, должны были бродить предки современных больших человекообразных обезьян. В общей форме черепа и строении зубов встречаются гиббоньи черты, однако лабиринт внутреннего уха размерами и строением скорее роднит нашу Алесю с современными шимпанзе и орангутанами, а из древних обезьян — с ореопитеком и гораздо более древним египтопитеком. Ряд других признаков обезьянки — лопатовидные резцы, широкое межглазничное расстояние, узкое носовое отверстие и полностью окостеневшая барабанная пластинка (это такая косточка, относящаяся к слуховому аппарату) — встречаются и у других древних гоминоидов, таких как турканапитек и уже упоминавшийся ореопитек.

Сравнив Ньянзапитека алеси с другими древними и современными обезьянами, учёные пришли к выводу, что свежеописанная обезьянка и её родичи входят в отдельное подсемейство ньянзапитековых (Nyanzapithecinae), к которым авторы исследования отнесли и древнейшую из известных человекообразных обезьян — руквапитека, а это подсемейство — «сестринское» ко всем современным гоминоидам, то есть восходит к общему предку с гиббонами, орангутанами и африканскими человекообразными, включая человека. Как видите, члены подсемейства Nyanzapithecinae были известны и раньше, просто наконец нашёлся хорошо сохранившийся череп, который позволил уточнить эволюционные связи и лучше представлять себе, каким был череп типичного гоминоида из группы, давшей начало современным человекообразным. Если так, то этот общий предок получается несколько гиббоноподобным (как не вспомнить Эжена Дюбуа с его «гигантским гиббоном»).

Авторы обращают внимание, что некоторая «гиббонистость» встречается не только у ньянзапитековых, но и у других древних узконосых, а также у современных колобусов, поэтому речь может идти о конвергентном сходстве. Вероятно, разные группы приматов приобретали эти особенности в процессе эволюции независимо — говорить о близком родстве древних гоминоидов с современными гиббонами преждевременно (это, кстати, касается и недавно описанного плиобатеса из Испании).

Что можно сказать об образе жизни «Алеси»? Пока немного: судя по маленьким размерам полукружных каналов внутреннего уха, эта обезьяна не была такой быстрой и ловкой, как современные акробаты-гиббоны.

Заметим: в статье нет громких фраз вроде «Найдено недостающее звено эволюции!» Зато мы узнали кое-что новое о разнообразной группе древних человекообразных, поздние представители которой — если относить к ним экзотического итальянского ореопитека — просуществовали до конца миоцена.