Исследователи научились определять возраст наскальных рисунков напрямую

Ученые из Канады, Великобритании и ЮАР впервые смогли датировать наскальные рисунки на юге Африки напрямую, с помощью радиоуглеродного метода. Древнейшей из исследованных оказалась наскальная живопись в Ботсване: фрески были выполнены около 5,5 тысячи лет назад. Рисунки в Лесото и ЮАР оказались гораздо «моложе» — их возраст не превышает трех тысяч лет. Исследование опубликовано в Antiquity, коротко о нем рассказывается в пресс-релизе университета Витватерсранда в Йоханнесбурге.

На юге Африки сохранились многочисленные нарисованные и нацарапанные наскальные рисунки, сделанные древними охотниками-собирателями в позднем каменном веке. Исследователи давно считали, что по ним можно изучать быт, религиозную и социальную жизнь их создателей, но сопоставить возраст наскальной живописи и артефактов, найденных археологами в Южной Африке, удавалось редко. Причина проста: датировать наскальные рисунки напрямую очень сложно. Из-за выветривания горных пород в образцах с древних фресок содержатся загрязнения, затрудняющие датировку или даже делающие ее невозможной. Поэтому обычно исследователи стараются определить возраст живописи на основе ее стилистики или того, в какой последовательности нанесены рисунки (например, одни поверх других).

До сих пор исследователи предприняли лишь несколько попыток определить возраст южноафриканских фресок напрямую, исследуя мельчайшие кусочки фресок с помощью высокочувствительной ускорительной масс-спектрометрии. В одном случае образцы были загрязнены примесями соединений углерода из скальной породы, на которой были сделаны рисунки. В других случаях ученым удалось определить только возраст слоев, находивших под фреской или поверх нее. Авторы новой работы разработали метод, позволяющий датировать непосредственно сами рисунки.

Для исследований они выбрали наскальную живопись в Ботсване, Лесото и в ЮАР. Рисунки сделанные красной, черной и белой красками, изображали людей и животных — слонов, антилоп, жирафов, рыб и бабуинов.

Исследователи отделили от нескольких фресок фрагменты площадью около 0,5 квадратного миллиметра каждый и с помощью электронной микроскопии, инфракрасной и рентгеновской спектрометрии определили состав пигментов, которые древние художники использовали как краску, и примеси (оксалаты и карбонаты), мешающие датировать пигменты радиоуглеродным методом. Затем исследователи удалили загрязнения и проанализировали образцы пигментов с помощью ускорительной масс-спектрометрии. Этот метод позволяет определить возраст очень небольших образцов весом меньше 0,1 миллиграмма.

В результате авторам статьи удалось определить возраст красочного слоя фресок. По мнению исследователей, африканские охотники-собиратели использовали скалы в качестве «холста» на протяжении тысячелетий. Ботсванские фрески оказались древнейшими из всех: их возраст составил примерно 5700–4400 лет. Фрески в ЮАР были написаны в период 3000–2400 лет назад, а коллекция наскальных рисунков в Лесото пополнялась более полутора тысяч лет — их датировали периодом 2300–965 лет назад.

«Это удивительно, — говорит ведущий автор исследования, профессор Дэвид Пирс (David Pearce) из университета Витватерсранда. — Люди возвращались в одни и те же пещеры в течение очень долгого времени, чтобы делать такие же фрески, как столетия и тысячелетия назад. Нашли результаты помогут нам лучше понять верования охотников-собирателей из Южной Африки».