Как ищут экзопланеты

В конце XIX века в США каждое открытие кометы приносило его автору по 200 долларов. Поиском комет подрабатывал и Эдвард Барнард. В 1916 году он случайно обнаружил необычную слабую красную звездочку 11-й величины, главной особенностью которой было относительно быстрое движение по небу (10″ в год). Происходит это из-за ее близости к нам (6 световых лет) — это четвертая по удаленности от Солнца звезда.
В 1938 г. известный американский астроном Ван де Камп начал изучать движение звезды Барнарда, используя измерения ее точного положения относительно других звезд (астрометрический метод). Накопив к началу 60-х годов примерно две тысячи снимков положений звезды, он стал утверждать, что след звезды образует слабую волнистую линию. Такие колебания могут возникать под действием обращающейся вокруг нее планеты. Из данных де Кампа следовало, что возмущения в движении вызывает планета размером с Юпитер или больше и примерно с его же орбитой.
Среди скептиков был американец Вегман, один из близких коллег де Кампа. Его имидж не отличался таким блеском, как у де Кампа, и он был, как говорят, весьма застенчив. Он провел независимые наблюдения и не нашел никаких колебаний в движении звезды Барнарда. Однако публиковать свои результаты Вегман не стал.
В этой истории участвовало еще несколько ключевых фигур, но главным стал Джордж Гейтвуд, молодой аспирант обсерватории Алледжени (США), которому в 1971 году предложили в качестве диссертационной темы исследование движения звезды Барнарда. Гейтвуд с участием других сотрудников разработал и изготовил новый астрометрический прибор, который автоматически определял положения звезд на фотографии, тем самым в значительной мере исключив из наблюдений человеческий фактор. Когда удалось собрать достаточное количество снимков, полученных независимо на двух обсерваториях, компьютерная программа обработки была пущена в ход. У громоздкого и грохочущего принтера 70-х годов столпились сотрудники.
«Все произошло очень быстро, — рассказывал Гейтвуд. — Мы смотрели на выползавшую из принтера распечатку, не зная, какая из них относится к звезде Барнарда. И вот появилась звезда с возмущениями около 30 миллисекунд дуги. Я оживился. Бог мой, вот она! Мы нашли! Фантастика! Мы столпились, разглядывая, обсуждая, и тогда я увидел номер звезды. Это была не звезда Барнарда! Это была двойная звезда с возмущающим компаньоном». Далее они увидели, наконец, ровный, без всяких колебаний, след звезды Барнарда. Никаких планет!
Де Камп провел много других полезных исследований, но до конца своих дней ученый настаивал на существовании планет у звезды Барнарда. Умер Де Камп в 1995 г., в год открытия первой подлинной экзопланеты у звезды 51 Пегаса. А Гейтвуд в дальнейшем значительно усовершенствовал свой метод и опроверг множество других сообщений об экзопланетах, за что получил прозвище «закрыватель планет».
Буквально на днях ученые объявили об открытии ближайшей к Земле экзопланеты, расположенной в потенциально обитаемой зоне, что разлетелось по всем мировым информационным агентствам. Планету, с массой в четыре раза превышающей массу Земли назвали Wolf1061c, в честь красного карлика Wolf 1061, к системе которого она относится.
Поиск экзопланет одна из самых интересных областей астрономии. О том как их открывают, в лекции «Экзопланеты» расскажет Игорь Тирский — популяризатор астрономии, выпускник аэрокосмического факультета МАИ.