Вероятно, они относятся к середине XIX века
Исследователи обнаружили на аргентинском острове Эстадос, относящемся к архипелагу Огненная Земля, первые археологические свидетельства того, что в XIX веке люди занимались там промыслом королевских пингвинов ради жира, о чем известно из письменных источников. Ученые обнаружили сотни костей этих птиц, на части которых они выявили следы разделки. О своих находках археологи рассказали в статье, опубликованной в Journal of Archaeological Science: Reports.
Со второй половины XVIII века европейцы занялись активным промыслом морских животных, обитавших в районе южных оконечностей Африки, Южной Америки, Новой Зеландии, а затем и на субантарктических островах. В те времена объектами их охоты выступали главным образом морские львы, морские котики и прочие тюлени, которые высоко ценились за жир, съедобное мясо, а также шкуры. Масштаб промысла был такой огромный, что в XIX веке численность этих животных, которых добывали главным образом на лежбищах, резко пошла вниз.
Однако спрос на животный жир не падал, поэтому неудивительно, что, помимо морских млекопитающих, объектами масштабного промысла стали колониальные птицы — пингвины, которых добывали, в частности, на субантарктических островах и у побережья Патагонии. Одним из пострадавших видов этих птиц оказался королевский пингвин (Aptenodytes patagonicus), уступающий по размеру лишь императорскому (A. forsteri). Масштаб охоты был таким большим, что люди, по-видимому, могли полностью уничтожать целые колонии этих пернатых. В частности, скорее всего, это произошло на аргентинском острове Эстадос, относящимся к архипелагу Огненная Земля.
Исследованиям на этом острове и посвятили новую статью Мария Пас Мартиноли (María Paz Martinoli) из Южного центра научных исследований и ее коллеги из Аргентины, Германии, Испании и США. По их данным, во второй половине XIX века на Эстадосе обитало около 20 тысяч пингвинов, относящихся к двум видам — королевским (примерно 13 тысяч особей) и магеллановым (Spheniscus magellanicus), о чем известно из дневника одного из людей, который занимался промыслом. Он попал на остров после того, как его передали в знак признания аргентинскому мореплавателю Луису Пьедре Буэне (1833–1883).
В начале 1869 года Буэна нанял четырех работников, один из которых и оставил в дневнике многочисленные записи о 10-месячном пребывании на острове. Одной из главных задач, стоявших перед этими людьми, выступал промысел пингвинов, чтобы затем использовать их жир в качестве топлива. Только в своем дневнике мужчина упоминает убийство 4930 взрослых особей и 900 птенцов или молоди. Большая часть этих птиц была королевскими пингвинами. Он описывает, как птиц, попавших в загоны, бьют по голове дубинами, а затем разделывают их тела и вытапливают жир в огромных чанах. Если верить его информации, то только за один конкретный день они успели добыть 400 особей.
Однако археологических следов этой деятельности до недавнего времени не было известно. Более того, исследователи даже не нашли остатков построек, которые возвели рабочие, проживавшие на острове. Но в 2022 году археологи отправились на остров и провели разведки, в ходе которых они обнаружили местонахождение с птичьими костями. В общей сложности они раскопали почти тысячу костей, 763 из которых представляли собой остатки королевских пингвинов. Чтобы подтвердить их возраст, они обратились к оптически стимулированной люминесценции, которая показала, что минимальный возраст находок — 0,16 ± 0,02 тысячи лет. Это соответствует середине XIX века, когда на острове проходила задокументированная добыча пингвинов.
Маловероятно, что обнаруженное скопление костей — результат естественной гибели пингвинов, считают исследователи. Помимо того, что остатки принадлежали исключительно взрослым особям, они заметили на ряде костей порезы, которые сделали люди, когда разделывали тушки добытых птиц. По данным ученых, это первые археологические доказательства масштабного промысла королевских пингвинов, относящиеся к исторической эпохе.
В отличие от королевских пингвинов, популяция которых сегодня стабильна и не находится под угрозой исчезновения, некоторые виды не пережили соседства с людьми. Среди них, например, стеллеров баклан (Urile perspicillatus) — огромная птица, которая когда-то обитала на Командорских островах. Не так давно российские ученые прочитали митохондриальные геномы этих вымерших животных, кости которых нашли на острове Беринга.