Крупнейшая колония королевских пингвинов по неизвестным причинам уменьшилась в 10 раз

Крупнейшая в мире колония королевских пингвинов на юге Индийского океана, в которой в 1980-е годы было полмиллиона пар, сократилась в размерах на 88 процентов — сейчас численность колонии составляет около 120 тысяч особей. Статья об этом вышла в журнале Antarctic Science. 

Королевские пингвины (Aptenodytes patagonicus) — крупный вид пингвинов, по размерам уступающий только императорским. В целом их численность в Южном океане в последние 50 лет увеличивалась, в частности, после того, как люди перестали их истреблять. Колонию на острове Кошон необитаемого французского архипелага Крозе в южной части Индийского океана обнаружили в 1962 году. 30-40 лет назад она считалась крупнейшей колонией этого вида и второй по величине колонией пингвинов в мире (крупнее была только колония антарктических пингвинов на Южных Сандвичевых островах в южной Атлантике).

С тех времен численность колонии не переоценивалась, поэтому Анри Ваймерскирх (Henri Weimerskirch) из университета Рошель и его коллеги решили обновить информацию о численности колонии. Для этого ученые использовали спутниковые снимки и данные съемки с вертолета, в том числе проведенные в 2016 году с российского судна «Академик Трешников». 

«Колония за последние 35 лет уменьшилась на 88 процентов, с примерно 500 тысяч пар до 60 тысяч пар. Мы изучили возможные причины такого снижения численности, но не смогли найти убедительное объяснение беспрецедентного уменьшения колонии», — пишут авторы статьи. В 1962 году, когда колонию сфотографировали впервые, в ней насчитали 317 тысяч пар птиц.

Кроме того, ученые обнаружили между побережьем и основной колонией еще одну колонию поменьше, которой не было на старых фотографиях до 2005 года. В декабре 2016 года в ней было 14 тысяч птиц.

Исследователи пишут, что резкое уменьшение колонии было неожиданным, так как другие группы птиц в том же архипелаге Крозе остаются стабильными, а на соседних островах колонии увеличились. Среди возможных причин такого уменьшения они называют, в частности, индоокеанский диполь 1997 года — температурную аномалию поверхности воды в западной части океана, похожую на феномен Эль-Ниньо в Тихом океане. Аномалия 1997 года могла сильно отразиться на способности пингвинов добывать пищу.

Часть колонии могла отколоться и куда-то переместиться, но, как отмечают ученые, королевские пингвины достаточно верны месту своего рождения и первого размножения. Атаковать птенцов пингвинов теоретически могут дикие кошки и мыши, живущие на острове, но пока не замеченные в этом. Наконец, птицы могли чем-то заболеть (например, болезнью Лайма, которую переносят клещи), но сейчас данных об этом нет.

Колония достаточно хорошо защищена от цунами и других катаклизмов, так что «причина такого сильного сокращения колонии пока не известна и требует дополнительных исследований», заключают ученые. По их подсчетам, колония начала уменьшаться еще 20 лет назад, и этот процесс, судя по всему, продолжается до сих пор. Чтобы разобраться, что происходит с пингвинами, нужны экспедиции на остров — последний раз люди посещали его в 1974 и 1982 годах.

Ольга Добровидова