Они использовали химические и визуальные метки
Зоологи заподозрили бурых медведей в обмане сородичей. Самцы этих хищников обычно оставляют химические и визуальные метки на деревьях на максимальной высоте, до которой могут дотянуться. Так они сообщают самкам и конкурентам о своем размере. Однако исследователи с помощью камер-ловушек зафиксировали, как некоторые самцы из популяции, населяющей Кантабрийские горы на северо-западе Испании, забирались на дерево или деревянный столб (иногда используя для этого установленные учеными платформы), чтобы оставить метку на большей высоте. Вероятно, так они пытаются преувеличить свой размер в глазах сородичей. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Mammalogy.
Бурые медведи (Ursus arctos) ведут одиночный образ жизни. С сородичами они обычно общаются с помощью химических и визуальных меток. Например, медведи часто поднимаются на задние лапы и трутся о стволы деревьев, чтобы оставить на коре секрет сальных и, возможно, потовых желез. Его запах содержит информацию о поле, возрасте и индивидуальной идентичности конкретной особи. А высота расположения химической метки может говорить о размере медведя, который ее оставил. Кроме того, взрослые самцы медведей во время брачного периода обдирают кору на максимальной высоте, до которой могут дотянуться, стоя на задних запах. С помощью подобных визуальных меток они тоже сообщают потенциальным партнершам и конкурентам о своем размере.
Команда зоологов под руководством Винченцо Пентериани (Vincenzo Penteriani) из Национального музея естественных наук в Мадриде решила подробнее изучить визуальную коммуникацию бурых медведей, обитающих в Кантабрийских горах на северо-западе Испании. Ранее исследователи обнаружили в местных лесах визуальную метку медведя, оставленную на стволе дерева примерно в трех метрах от земли. Для представителей кантабрийской популяции такая высота недостижима, даже если они встанут на задние лапы. При этом под меткой находилась сломанная ветка. Это заставило ученых предположить, что самец медведя забрался на дерево и ободрал кору на большей высоте, чем та, которой мог бы достичь, стоя на земле. Возможно, так он пытался преувеличить свой размер в глазах самок и конкурентов.
Чтобы проверить, верна ли эта гипотеза, Пентериани и его коллеги провели в Кантабрийских горах полевой эксперимент. Они разместили у 13 деревьев и одного деревянного столба, на которых самцы медведей ранее оставляли химические и визуальные метки, устойчивые груды камней или деревянные платформы высотой около 80 сантиметров. Рядом исследователи установили автоматические камеры. Сбор данных проходил в период с 15 марта по 15 июля в 2021–2024 годах. За это время камеры запечатлели 164 разных медведей (однако с деревьями и столбом взаимодействовали далеко не все из них). По меньшей мере 62,8 процента особей составляли взрослые самцы, а 11,6 процента — взрослые самки. Кроме того, в объективы камер попадали молодые животные.
Исследователям удалось зафиксировать 149 случаев, когда медведи оставляли на деревьях и столбе химические и визуальные метки. В подавляющем большинстве случаев они делали это на высоте, соответствующей их размеру. Однако семь самцов — четыре взрослых и три молодых — оставляли химические и визуальные метки выше, чем позволял их рост. Для этого они вставали на установленные исследователями платформы либо забирались на дерево или столб. Подобное поведение было отмечено у столба (его использовали шесть особей) и одного из деревьев (одна особь). Если учитывать всех медведей, попавших на видеозаписи, то преувеличивали свой рост лишь 4,3 процента из них. Однако если брать в расчет лишь самцов, отмеченных у конкретного дерева или столба в течение данного брачного сезона, то это число увеличивается в среднем до 19,2 процента.
По мнению Пентериани и его коллег, медведи оставляют метки выше, чем позволяет их рост, чтобы преувеличить свои размеры. В пользу данной идеи говорит тот факт, что среди самцов, которые демонстрировали такое поведение, было непропорционально много молодых и мелких. Такие особям, вероятно, выгодно, чтобы сородичи считали их крупнее, чем они есть на самом деле. В частности, это позволяет им избегать стычек с более крупными самцами и завоевывать внимание самок. В то же время у крупных самцов и у самок необходимости обманывать нет (кроме того, первым сложнее забираться на деревья и платформы).
Впрочем, авторы признают: окончательно подтвердить гипотезу о том, что некоторые медведи обманом преувеличивают свой размер, им пока не удалось. В частности, они не проверяли, как другие медведи воспринимают метки сородичей, которые расположены слишком высоко. Нельзя исключать, что самцы оставляют метки выше, чем позволяет их рост, не для обмана, а просто для того, чтобы их легче было почуять и увидеть.
Несколько лет назад зоологи предположили, что бурые медведи трутся о стволы деревьев не только чтобы оставить метки для сородичей, но и для отпугивания паразитов запахом смолы. Эксперименты показали, что паразитирующие на этих хищниках клещи боятся запаха скипидара и букового дегтя.