Коричневая окраска защитила молодых чаек от нападок взрослых

Орнитологи выяснили, что коричневая окраска защищает молодых чаек от агрессии со стороны взрослых. К такому выводу ученые пришли, проанализировав результаты экспериментов, проведенных на канадском острове Кент. Американские чайки из местной колонии менее агрессивно реагировали на модель, которая выглядела, как их сородич на первом году жизни, чем на модель со взрослой окраской. Вероятно, благодаря защитной расцветке молодые чайки могут без опаски посещать гнездовые колонии своего вида и получать здесь навыки, связанные с размножением и территориальным поведением. Результаты исследования опубликованы в журнале Animal Behaviour.

Чайки (Larinae), за редкими исключениями, окрашены в белый цвет с серыми крыльями и, у некоторых видов, черной, коричневой или серой головой. Однако такой наряд носят лишь особи, достигшие половой зрелости — которая, в зависимости от вида, наступает в возрасте двух или более лет. Неполовозрелые птицы выглядят иначе. На первом году жизни для них характерно оперение с многочисленными коричневыми пестринами. Позднее они приобретают окраску, похожую на взрослую, но с небольшим количеством пестрин.

Почему чайки разного возраста так сильно отличаются друг от друга, неясно. Орнитологи предполагают, что с помощью коричневой окраски молодые особи демонстрируют, что не достигли половой зрелости — а значит, не являются для взрослых особей конкурентами по поиску партнеров и не претендуют на их гнездовую территорию. Это позволяет им избежать агрессии со стороны половозрелых чаек. Похожий механизм, когда внешние отличия защищают молодых особей от нападок взрослых, ранее описан у других видов животных, от орангутанов (Pongo) до некоторых воробьинообразных птиц и рыб.

Команда орнитологов под руководством Молли Хилл (Molly M. Hill) с исследовательской станции Боудин решила проверить, действительно ли коричневая окраска молодых чаек служит им в качестве защиты от взрослых. Для этого исследователи отправились на остров Кент, который расположен в заливе Фанди на северо-востоке Северной Америки. Здесь ежегодно гнездятся примерно 6000 американских чаек (Larus smithsonianus). В 2023–2024 годах Хилл и ее коллеги провели с этими птицами эксперимент. Они размещали около их гнезд (в которых уже находилось по два-три яйца) пластиковую модель сородича, которая могла быть окрашена как неполовозрелая особь на первом году жизни (с многочисленными коричневыми пестринами), как неполовозрелая особь на третьем году жизни (с окраской, напоминающей взрослую, но с коричневыми пестринами на крыльях) или как взрослая особь старше 46 месяцев. В качестве контроля использовалась модель канадской казарки (Branta canadensis). Установив модель, исследователи привлекали внимание чаек с помощью звуков из динамика и фиксировали их реакцию на протяжении двух минут. В общей сложности за два сезона они протестировали 120 гнезд. Владельцам каждого из них продемонстрировали все четыре вида моделей.

В 67 процентах случаев чайки отреагировали на модель без агрессии. Они либо не обращали на нее внимания, либо вели себя встревоженно и издавали соответствующие крики. В 33 процентах случаев чайки проявляли агрессию: они демонстрировали поведение, характерное для защиты территории, пытались дотянуться до модели клювом или пикировали на нее с воздуха, а в некоторых случаях вступали с ней в физический контакт, например, клевали.

По оценкам исследователей, чаще всего агрессивную реакцию у чаек вызывала модель половозрелого сородича. Вероятность, что они поведут себя агрессивно в отношении модели птицы на первом году жизни, была на 48 процентов ниже (p < 0,05). Для модели казарки вероятность оказалась ниже на 86 процентов (p < 0,001). В то же время модель чайки на третьем году жизни вызывала агрессию подопытных птиц примерно с такой же вероятностью, что модель взрослого сородича. Степень проявления агрессии в отношении модели особи на первом году жизни была ниже, чем в отношении модели половозрелой особи. Если же учитывать только случаи, когда американские чайки вели себя агрессивно, то модель птицы на первом году жизни доводила их до максимального уровня агрессии медленнее, чем модель половозрелой птицы (в среднем за 43,9 секунды против 36,7 секунды).

Полученные результаты свидетельствуют, что американские чайки реагируют на сородичей, которые находятся на первому году жизни, менее агрессивно, чем на половозрелых. Таким образом, эксперимент подтвердил гипотезу, согласно которой коричневая окраска молодых чаек защищает их от нападок взрослых особей. Возможно, это связано с тем, что они напоминает половозрелым чайкам птенцов. По словам авторов, благодаря защите, которую окраска обеспечивает неполовозрелым чайкам, они могут без опаски посещать гнездовые колонии своего вида, чтобы приобрести здесь навыки, связанные с размножением и территориальным поведением. При этом остается неясным, почему чайки на третьем году жизни, которые составляют большинство от неполовозрелых особей в колонии (в случае острова Кент — около четырех процентов от общей численности колонии), не обладают защитной коричневой окраской. Возможно, их окраска служит сигналом не для старших, а для младших сородичей, с которыми они встречаются на местах кормления и отдыха. Согласно другой версии, их окраска тоже в некоторой степени снижает агрессию взрослых особей, но дизайн эксперимента не позволил выявить этот эффект.

Ранее орнитологи обнаружили, что серебристые чайки (L. argentatus) ведут себя бдительнее и проводят меньше времени около коробки с чипсами, если им проигрывать записи мужских голосов: крика или спокойной речи. При этом крик отпугивает птиц эффективнее. Услышав его, чайки, как правило, улетают, а при звуках спокойной мужской речи чаще просто отходят.