Плиоценового крокодила из Эфиопии назвали «охотником на Люси»

Палеонтологи описали неизвестный ранее вид ископаемых крокодилов, который жил на территории современной Эфиопии в плиоцене, 3–3,4 миллиона лет назад. По мнению исследователей, в его рацион могли входить австралопитеки афарские, предки человека. Поэтому новому виду дали название Crocodylus lucivenator — то есть «охотник на Люси», в честь самой известной представительницы этих гоминид. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Systematic Palaeontology.

Более полувека назад палеонтологи начали проводить раскопки в районе деревни Хадар, которая расположена в регионе Афар на северо-востоке Эфиопии. С тех пор здесь был обнаружен ряд важных ископаемых, относящихся к эпохе плиоцена и проливающих свет на происхождение человечества. Самая известная из этих находок — скелет самки австралопитека афарского (Australopithecus afarensis) по имени Люси (Lucy) возрастом 3,2 миллиона лет. Ученые отыскали его в 1974 году.

Впрочем, в плиоценовых отложениях в окрестностях Хадара представлены остатки не только гоминид, но и животных из других групп. Команда палеонтологов под руководством Кристофера Брошу (Christopher A. Brochu) из Университета Айовы решила подробнее изучить одну из них. В центре внимания исследователей оказались многочисленные окаменевшие кости крокодилов с формации Хадар. Их возраст был оценен в 3–3,4 миллиона лет. Анализ показал, что все эти образцы относятся к одному виду из рода настоящих крокодилов (Crocodylus). Авторы также обнаружили, что эти рептилии заметно отличались от всех известных представителей рода — как вымерших, так и современных — особенностями строения черепа (одни из которых были примитивными, а другие — продвинутыми). В результате их выделили в новый вид.

По оценкам Брошу и его коллег, самые крупные крокодилы из Хадара дорастали до четырех-пяти метров в длину и весили от 300 до 600 килограммов. При столь внушительных они были верховными хищниками местной экосистемы. Вероятно, эти рептилии жили в озерах и реках и охотились на наземных животных, которых подстерегали, затаившись под поверхностью воды. В частности, они могли нападать на австралопитеков афарских, когда те подходили близко к водоемам, чтобы утолить жажду. На этом основании новому виду дали научное название Crocodylus lucivenator. Видовой эпитет в переводе с латыни означает «охотник на Люси», в честь самой известной представительницы австралопитеков афарских. Авторы, однако, подчеркивают, что на скелете Люси или каких-либо ее сородичей нет следов нападений крокодилов.

На одной из окаменевших нижних челюстей C. lucivenator исследователи заметили несколько борозд и проколов. Судя по всему, крокодил получил эти повреждения при жизни — и они успели частично зажить. Учитывая характер отметин, авторы предполагают, что это следы зубов другого C. lucivenator, который укусил сородича за морду во время стычки.

Воспользовавшись филогенетическим анализом, Брошу и его коллеги установили, что C. lucivenator состоял в близком родстве с двумя другими вымершими крокодилами из Восточной Африки: C. thorbjarnarsoni из плиоцена и плейстоцена Кении и C. anthropophagus из плейстоцена Танзании. Эти виды входят в так называемую палеоафриканскую кладу, которая находится в сестринских отношениях с кладой, объединяющей всех современных представителей рода Crocodylus. Авторы также отмечают, что крокодилы, остатки которых были найдены на плиоценовом местонахождении Канапои в окрестностях озера Туркана в Кении, возможно, также принадлежат к C. lucivenator или близкому виду.

«Охотники на Люси» — единственные крокодилы с геологической формации Хадар. Для сравнения, в отложениях близкого возраста из окрестностей озера Туркана были обнаружены остатки не менее трех видов этих рептилий. Исследователи пока не могут ответить, с чем связаны эти отличия, однако они сомневаются, что климатические условия в районе Турканы в плиоцене и начале плейстоцена подходили крокодилам лучше, чем в Афаре.

Ранее палеонтологи установили, что предком всех четырех современных видов американских крокодилов был африканский вид Crocodylus checchiai, живший около семи миллионов лет назад. До этого считалось, что американские крокодилы происходят от нильских. Однако какой бы из этих двух видов ни приходился предком американским крокодилам, нет сомнений, что он жил в Африке и сумел пересечь Атлантический океан.