Количество осадков на острове существенно снизилось перед их вымиранием
Геохимики проанализировали состав кальцита, образовавшегося в позднем плейстоцене в одной из пещер индонезийского острова Флорес, на котором существовал карликовый вид людей. Они обнаружили, что между 76 и 61 тысячами лет назад на острове существенно снизилось среднее количество осадков. Возможно, что засухи привели к сокращению полуляции и последующему исчезновению не только эндемичных карликовых слонов, но и так называемых хоббитов, самые поздние кости которых относятся примерно к 60 тысячам лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале Communications Earth & Environment.
В 2003 году археологи исследовали на индонезийском острове Флорес пещеру Лианг-Буа и обнаружили в ней останки архаичных людей, рост которых во взрослом возрасте достигал примерно одного метра, а объем головного мозга — всего 400 кубических сантиметров. Почти полный скелет одного индивида послужил поводом для того, чтобы уже в следующем году палеоантропологи описали новый вид древних гоминин — человека флоресского (Homo floresiensis). Неформально же этих людей прозвали «хоббитами» в честь невысоких представителей вымышленной расы из произведений Джона Толкина.
По современным данным, предки «хоббитов» (вероятно, это были люди прямоходящие) добрались до Флореса приблизительно один миллион лет назад, где в условиях островной изоляции размер их тела заметно уменьшился. По всей видимости, это произошло относительно быстро по меркам эволюции. Так, в 2024 году ученые опубликовали исследование останков из местонахождения Мата-Менге, которое также расположено на Флоресе. Анализ плечевой кости из этого памятника показал, что, вполне вероятно, около 700 тысяч лет назад на острове уже жили карликовые люди, причем их рост мог быть даже меньше, чем у гораздо более поздних индивидов из Лианг-Буа.
Точные причины, по которым вымерли карликовые люди с Флореса, остаются неизвестными. Судя по костям из пещеры Лианг-Буа, они исчезли около 60 тысяч лет назад. Каменные же орудия и остатки животных указывают на, что они могли просуществовать примерно до 50 тысяч лет назад, поэтому в качестве возможной причины исчезновения «хоббитов» всегда рассматривают пришедших в регион людей современного анатомического типа, однако пока прямых свидетельств, что два вида пересекались на острове, нет. В новой статье Майкл Гаган (Michael Gagan) из Вуллонгонгского университета и его коллеги из Австралии, Индонезии, Китая и США сосредоточили свое внимание на другой потенциальной причине вымирания карликовых людей — изменениях климата и среды, в которой они жили.
Исследователи обратились к геохимическому анализу кальцитовых натеков из пещеры Лианг-Луар, которая находится примерно в 660 метрах от памятника Лианг-Буа. В глубинах Лианг-Луар ученые достаточно давно отобрали образец натечных образований длиной чуть больше полутора метров, для слоев которого они получили 32 последовательных датировки с помощью уран-ториевого метода. Этот кальцит, судя по датам, образовался между 91,4 и 46,8 тысячи лет назад с погрешностью в 0,3 тысячи лет.
На этот раз ученые решили проанализировать изотопный состав кислорода и соотношение магния и кальция в разных слоях кальцита, чтобы определить, как менялось среднегодовое количество осадков в районе пещеры Лианг-Буа с течением времени, а также как уровень осадков менялся в зимние и летние периоды. Судя по смоделированным данным, 83–76 тысяч лет назад там ежегодно выпадало около 1560 миллиметров осадков — примерно на 11 процентов больше, чем сегодня. В то время как около 61–55 тысяч лет назад этот показатель снизился всего до 990 миллиметров, что уже на 29 процентов меньше, чем сейчас.
Значительно сократилось и количество осадков, выпадавших в летний сезон. Если между 91,4 и 89 тысячами лет назад этот уровень достигал максимального значения в 1030 миллиметров, то к 61–55 тысячам лет назад этот показатель снизился всего до 450 миллиметров, что фактически вдвое меньше (на 48 процентов), чем сегодня. Количество зимних осадков в рассматриваемый период достигло максимума между 83 и 76 тысячами лет назад, а минимума — между 68 и 65 тысячами лет назад, когда осадков выпадало примерно на 36 процентов меньше, нежели сегодня.
Полученные результаты указывают на то, что к концу эволюционной истории «хоббитов» климат на их острове стал значительно суше, что могло вызвать серьезные проблемы, вплоть до вымирания. Более того, исследователи отметили, что в этот период в палеонтологической летописи острова значительно сокращается количество остатков карликовых слонов Stegodon florensis insularis, а мясо этих животных, вполне вероятно, выступало важным источником пищи для карликовых людей. Поэтому вполне возможно, что изменение климата привело к сокращению и даже исчезновению обоих видов.
Карликовые люди обитали как минимум еще на одном острове — на филиппинском Лусоне, где в 2007 году ученые обнаружили небольшую древнюю кость, которая, как позже выяснилось, принадлежала представителю ранее неизвестного вида, получившего название H. luzonensis. Судя по последним находкам, предки этих людей добрались до Лусона около 800 тысяч лет назад.