Астрономы обнаружили кандидата в карликовую планету за орбитой Плутона, которая обладает чрезвычайно широкой орбитой и входит в десятку самых далеких объектов Солнечной системы, наблюдаемых в оптическом диапазоне. Препринт работы доступен на сайте arXiv.org, циркуляр об открытии объекта опубликован на сайте Центра малых планет.

За орбитой Нептуна расположен Пояс Койпера. В него входит система Плутона и другие тела, состоящие в основном из различных льдов. Пояс обладает общей массой около двух процентов массы Земли, что заметно больше, чем Главный пояс астероидов, расположенный между Марсом и Юпитером (меньше половины процента от массы Земли). Еще больше объектов различных размеров с общей массой до нескольких масс Земли находятся в рассеянном диске и облаке Оорта. Их исследования крайне важны для составления подробной картины формирования и эволюции Солнечной системы и к настоящему моменту известно более пяти тысяч транснептуновых объектов.

Однако многие области неба слабо исследованы на предмет поиска транснептуновых тел — это касается и регионов за пределами 60 астрономических единиц от Солнца, и зоны высоких широт от плоскости эклиптики. В их изучении могут помочь широкоугольные обзоры неба, проводившиеся в рамках космологических наблюдений.

Группа астрономов во главе с Чэном Сихао (Sihao Cheng) из Института перспективных исследований в Принстоне сообщила об обнаружении кандидата в крупный и экзотичный по свойствам транснептуновый объект в архивных данных обзора неба DECaLS, проводившегося при помощи широкоугольной камеры DECam, установленной на наземном 4-метровом телескопе имени Виктора Бланко.

Объект получил обозначение 2017 OF201 и был замечен десять раз в данных DECaLS в период с 2014 по 2018 год. Затем он был обнаружен и в архивных данных наблюдений наземного 3,6-метрового телескопа CFHT за 2011 и 2012 год. На расстоянии в 83,8 астрономических единиц от Солнца 2017 OF201 обладал блеском 22,8 видимой звездной величины, сейчас он находится на удалении в 90,5 астрономических единиц от Солнца. Орбита объекта характеризуется чрезвычайной вытянутостью, с эксцентриситетом 0,94 и периодом обращения 24256 лет. Длина большой полуоси орбиты составляет 838,3 астрономической единицы, ее наиболее близкая к Солнцу точка находится на удалении в 44,9 астрономических единиц от звезды, а наиболее далекая — в 1632 астрономических единицах от Солнца, что соответствует зоне между рассеянным диском и внутренним облаком Оорта.

2017 OF201 обладает красноватым цветом, похожим на карликовую планету Седну. Основываясь на наблюдаемой яркости и предполагаемому альбедо в 0,15 исследователи оценили диаметр объекта в 700 километров, что позволяет причислить его к карликовым планетам. Оценочная масса этой планеты может составлять около 3 × 10²⁰ килограммов, в предположении типичной средней плотности в 1,7 грамма на кубический сантиметр. Предполагается, что вначале 2017 OF201 претерпел гравитационное рассеяние Нептуном, после чего его орбита подверглась влиянию приливных сил со стороны галактики и близко подходящих к Солнечной системе звезд.

Обнаружение 2017 OF201, по мнению авторов работы, указывает на то, что существует целая популяция из сотен объектов, обладающих схожими свойствами, и их общая масса может составлять один процент от массы Земли. Интересно также, что свойства 2017 OF201 трудно согласуются с наиболее вероятной расчетной орбитой Девятой Планеты, так как она достаточно быстро выбросит эту карликовую планету прочь, однако данную идею необходимо дополнительно проверить.

А еще в ближайшие годы к Солнцу приблизится рекордно крупная комета, летящая из облака Оорта.