Крабы съели около 20 процентов детенышей австралийских зеленых черепах

Зоологи отследили судьбу австралийских зеленых черепах, которые появляются на свет на острове Тевенард. Оказалось, что черепашата успешно проклевываются из 74,2 процента яиц. При этом не было зафиксировано ни одного случая разорения кладок. С другой стороны, после того, как детеныши выбирались на поверхность, 21,2 процента из них съедали крабы и еще 8,9 процента — морские птицы. Результаты исследования, опубликованного в журнале Marine Biology, подтверждают, что крабы являются одними из главных врагов морских черепашат на первых этапах их жизни.

Морские черепахи чрезвычайно уязвимы на ранних этапах жизни. Различные виды позвоночных и беспозвоночных животных часто находят и поедают яйца, отложенные самками этих рептилий в песок на побережье океана. Кроме того, хищники, в первую очередь крабы и птицы, охотятся на черепашат, когда те после вылупления массово отправляются к морю. Единственной защитой для потомства морских черепах служит его высокая численность. Яиц и детенышей этих рептилий обычно так много, что по крайней мере части особей, несмотря на все опасности, удается дожить до половой зрелости.

Команда зоологов под руководством Каспера Авенанта (Casper Avenant) из Университета Эдит Коуэн решила изучить, с какими угрозами сталкиваются яйца и детеныши австралийских зеленых черепах (Natator depressus). Эти малоизученные рептилии обитают в прибрежных водах и на шельфе вокруг Австралии, Новой Гвинеи и Индонезии и гнездятся исключительно на австралийском побережье и небольших островах вдоль него. При этом яйца и детеныши у данного вида самые крупные среди всех морских черепах за исключением кожистых (Dermochelys coriacea). Возможно, это адаптация, которая защищает недавно вылупившихся особей от хищников.

В декабре 2021 года Авенант и его соавторы отправились на остров Тевенард у побережья северо-западной Австралии, где располагается одно из мест размножения австралийских зеленых черепах. Согласно предыдущим оценкам, ежегодно самки этих рептилий делают на местных пляжах по 1200-1600 кладок. Исследователи выбрали на острове 27 кладок австралийских зеленых черепах и подсчитали количество яиц в каждой из них — а после вылупления черепашат оценили долю погибших или съеденных яиц. Рядом с 17 кладками авторы установили по четыре видеокамеры, которые в течение нескольких дней записывали выход черепашат на поверхность и их путь к морю — а также случаи нападения хищников на юных рептилий.

В результате исследователи установили, что в среднем австралийские зеленые черепахи на Тевенарде откладывали по 47,1 яйца на кладку. Детенышам удалось вылупиться и выбраться на поверхность в 63 процентах случаев. Еще в 11,2 процента случаев черепашата вылупились, но не сумели покинуть гнездо. А 25,8 процента яиц не развились или не проклюнулись. В то же время ни одно яйцо не было съедено разорителями. В теории кладки австралийских зеленых черепах на Тевенарде могли бы разорить крабы из рода Ocypode (O. convexa, O. ceratophthalma и O. fabricii). Однако самки, возможно, откладывают яйца в труднодоступных для этих беспозвоночных местах. Согласно другой версии, крабы не поедают яйца австралийских зеленых черепах из-за особенностей химического состава их оболочки.

Из 17 кладок, за которыми Авенант и его коллеги следили с помощью видеокамер, появились в общей сложности 314 черепашат. Устройство запечатлело 87 случаев их выхода на поверхность. В каждом из них на свет появлялось от одного до 26 черепашат. В 35,6 процента случаев на выбравшихся из гнезд черепашат нападали хищники: крабы Ocypode, крачки чегравы (Hydroprogne caspia) и австралийские чайки (Chroicocephalus novaehollandiae). В среднем они съедали по 1,4 детеныша на один случай выхода. При этом чем крупнее была группа детенышей, тем выше были шансы на выживание каждого из них.

Исследователям удалось установить судьбу 46,6 процента из 314 черепашат (в остальных случаях юные рептилии слишком рано покинули пределы кадра или зашли в тень). Из них 69,9 процента благополучно добрались до моря (таким образом, средняя выживаемость от момента откладки яйца до выхода в море составила около 44 процентов). Оставшиеся 30,1 процента черепашат были убиты хищниками — в основном крабами Ocypode. Эти беспозвоночные съели 21,2 процента от общего числа детенышей; а остальное пришлось на крачек и чаек. Результаты исследования согласуются с данными о выживаемости морских черепашат других видов, которые также часто становятся жертвами крабов. При этом авторы не обнаружили никаких свидетельств, что крупные размеры детенышей австралийских зеленых черепах защищают их от хищников. Судя по всему, эта особенность может не только повышать выживаемость черепашат, обеспечивая им повышенную скорость и мешая птицам проглотить их, но и снижать, делая их более заметными для врагов.

Ранее мы рассказывали о неудачной попытке поддержать популяцию зеленых морских черепах (Chelonia mydas) на острове Ланьюй у берегов Тайваня. После того как специалисты по охране природы начали огораживать черепашьи кладки для защиты от хищников, местные змеи красивые олигодоны (Oligodon formosanus) потеряли доступ к их яйцам и переключились на яйца ящериц. В результате популяция последних обрушилась. Вслед за ней снизилась и популяции олигодонов, а также килеватых полозов (Elaphe carinata), верховных хищников экосистемы острова.