Археологи считают, что люди посещали его около 37–35 тысяч лет назад
Археологи обнаружили в удаленной части пещеры Манот большую галерею, которую, по мнению исследователей, около 37–35 тысяч лет назад посещали древние охотники-собиратели для проведения ритуалов. Среди прочего, внутри этой галереи ученые нашли доломитовый валун, на котором люди выгравировали изображение, похожее на панцирь черепахи. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
В 2008 году во время строительных работ, проходивших в мошаве Манот (север Израиля), бульдозерист обнаружил дымоход пещеры, которая на протяжении многих тысяч лет оставалась недоступной для людей. Последовавшие исследования показали, что эта пещера представляет собой важный археологический памятник, относящийся к концу эпохи среднего палеолита — раннему верхнему палеолиту. Ученые обнаружили в нем не только многочисленные каменные артефакты и кости животных, но и останки людей современного анатомического вида. Среди них — фрагмент человеческого черепа (Manot-1), возраст которого составляет около 55 тысяч лет, а также несколько зубов и костей стопы.
Основная часть находок из этого памятника связана с представителями трех культурных традиций: ахмарской, левантийского ориньяка и атлитьена, которые посещали пещеру около 46–33 тысяч лет назад. По мнению археологов, носители этих культур использовали центральный зал пещеры Манот (примерно 100 × 30 метров) в качестве базового лагеря, в котором они изготавливали орудия, разделывали добычу, а также готовили пищу.
Однако, как оказалось, люди посещали и более удаленные и труднодоступные части пещеры, исследованию которых посвятили работу археологи из Австрии, Израиля, Испании, Италии и США во главе с Израилом Гершковичем (Israel Hershkovitz) из Тель-Авивского университета.
В 2012 году археологи обнаружили, что за стеной из сталагмитов в глубокой части пещеры Манот скрывается еще одна большая галерея площадью около 100 квадратных метров, которая не использовалась древними людьми в повседневных целях. Кроме того, к ней примыкал еще один небольшой потаенный зал, в который сегодня достаточно трудно попасть. В этой части пещеры исследователи обнаружили рога иранской лани (Dama mesopotamica), на которых видны антропогенные следы.
Внутри большой галереи ученые нашли доломитовый валун, масса которого составляет около 28 килограмм, а примерные размеры — 29 × 22 × 25 сантиметров. На этом камне отчетливо видны гравировки, которые визуально напоминают изображение панциря черепахи. Исследование находки показало, что, скорее всего, люди использовали для его создания острые кремневые инструменты. Причины, по которым древний человек изобразил предполагаемую черепаху, остаются неизвестны. Однако археологи предположили, что, возможно, это животное обладало символическим значением в картине мира левантийских охотников-собирателей той поры.
Чтобы определить возраст гравировки, ученые воспользовались уран-ториевым методом датирования кальцита, образовавшегося поверх изображения. Они определили, что минимальный возраст изображения составляет 27,8 тысячи лет, а максимальный — 59,3 тысячи лет. Затем исследователи обратились к анализу изотопного состава кальцита, образцы которого извлекли с валуна, а также хорошо датированных спелеотемов из разных частей пещеры. Эта работа позволила уточнить возраст гравировки примерно до 35–37 тысяч лет. К этому же времени, по всей видимости, относятся и найденные рога лани.
Археологи считают, что древние люди использовали обнаруженную галерею для проведения ритуалов или крупных собраний людей. Если этот вывод верен, то это первый подобный ритуальный комплекс эпохи верхнего палеолита, открытый в Леванте. По словам исследователей, в этой части пещеры было очень темно, а значит: во время подобных мероприятий охотники-собиратели непременно пользовались искусственным освещением. Поскольку никаких следов очагов археологи не нашли, они пришли к выводу, что, скорее всего, люди использовали факелы или, например, светильники. О том, что здесь действительно разводили огонь, говорят частички сажи возрастом около 36 тысяч лет, сохранившиеся в одном из отобранных для анализа сталагмитов из этой галереи.