Для саванных слонов падение составило 64-72 процента, а для лесных — 90-96 процентов
Плотность популяций африканских слонов с 1963 по 2016 год сократилась в среднем на 75-80 процентов. К такому выводу пришли зоологи, изучив оценки численности этих травоядных, проведенные на 475 участках в 37 странах. При этом плотность популяций саванных слонов снизилась на 64-72 процента, а лесных — на 90-96 процентов. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, полученные результаты подчеркивают критическое положение обоих видов африканских слонов. Впрочем, исследование также показало, что при должной охране их популяции могут увеличиваться. В первую очередь это касается популяций саванных слонов на юге континента.
Согласно современным представлениям, в Африке обитают два вида слонов. Саванный (Loxodonta africana) населяет травянистые равнины, редколесья и пустыни в Сахеле, Восточной и Южной Африке, а лесной (L. cyclotis) — джунгли Западной и Центральной Африки. При этом численность и ареал обоих видов в последние десятилетия резко сократились из-за человеческой деятельности, в первую очередь браконьерства ради добычи слоновой кости, расширения сельхозугодий и вырубки лесов. Неудивительно, что Международный союз охраны природы относит саванных слонов к вымирающим видам (Endangered, EN), а лесных — к видам на грани полного исчезновения (Critically Endangered, CR).
Зоолог Джордж Виттемьер (George Wittemyer) из Университета штата Колорадо и его коллеги решили оценить сокращение численности саванных и лесных слонов в масштабах всего африканского континента. Для этого они обратились к систематическим учетам численности этих травоядных. Подобные исследования начали проводиться в 1960 годах, чтобы выяснить, как высокая плотность слонов сказывается на экосистемах, и интенсифицировались в 1970-1980 годах в ответ на увеличение незаконной добычи слоновой кости.
Виттемьер и его коллеги объединили результаты 1325 учетов африканских слонов, которые были проведены на 475 участках в 37 странах с 1964 по 2016 год. В 975 из этих учетов оценивалась численность саванных слонов, а в 350 — лесных. При этом на 138 участках учеты проводились более трех раз. Проанализировав выборку с помощью моделирования, исследователи пришли к выводу, что за 53 года, с 1963 по 2016 год, плотность популяций обоих видов африканских слонов на обследованных территориях в среднем упала на 75-80 процентов. Это соответствует сокращению на три процента в год. Для саванных слонов падение составило 64-72 процента, а для лесных — 90-96 процентов.
Дополнительный анализ позволил выявить серьезные различия в судьбе саванных слонов из разных регионов Африки. На востоке и севере континента падение их плотности составило в среднем три и более десяти процентов в год соответственно. Однако на юге Африки произошел рост плотности популяций, в среднем менее чем на один процент в год. При этом на востоке континента плотность слонов росла на 10 процентах участков, на севере (в Сахеле и Суданской саванне) — ни на одном из участков, а на юге — на 42 процентах участков. Что касается лесных слонов, то их плотность увеличивалась на трех процентах участков.
Результаты исследования подчеркивают критическое положение саванных и лесных слонов. А оценки падения их плотности, полученные Виттемьером и его коллегами, соответствуют природоохранным статусам, которые были присвоены этим видам Международным союзом охраны природы. При этом авторы допускают, что недооценили упадок слоновьих популяций. Дело в том, что включенные в выборку учеты проводились почти исключительно на охраняемых территориях. Между тем, до 1970-1980 годов слоны часто встречались и за их пределами — но эти популяции были практически полностью истреблены браконьерами или исчезли из-за разрушения местообитаний. Впрочем, результаты исследования также свидетельствуют, что при должной охране популяции лесных и саванных слонов могут увеличиться, как это произошло на многих участках на юге Африке и на отдельных участках на востоке континента и в лесной зоне.
Браконьерство и разрушение среды обитания — не единственные проблемы, с которыми сталкиваются африканские слоны. Например, в 2020 году в Зимбабве погибли сразу 35 саванных слонов. Несколько лет спустя ученые установили, что травоядных погубил сепсис, который вызвала грамотрицательная бактерия, относящаяся к так называемому таксону Бисгаарда 45.