Этих грызунов уже используют для поиска мин и диагностики туберкулеза
Южные хомяковые крысы способны по запаху обнаруживать провозимые контрабандой части редких животных и растений. К такому выводу пришли специалисты из некоммерческой организации APOPO, которые уже несколько десятилетий обучают этих грызунов искать мины и вынюхивать возбудителей туберкулеза. В серии экспериментов крысы успешно находили образцы чешуи панголина, древесины дальбергии, рога носорога и слоновой кости. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Frontiers in Conservation Science.
Домашние собаки (Canis lupus familiaris) часто служат в роли живых детекторов, которые по запаху находят взрывчатку и контрабанду или даже диагностируют болезни. Однако у них есть и ряд недостатков. Дело в том, что обучение служебной собаки может затянуться на год — а содержать ее довольно дорого. Кроме того, этим животным может быть непросто переходить от одного хозяина к другому. Поэтому около 25 лет назад некоммерческая организация APOPO предложила заменить служебных собак южными хомяковыми крысами (Cricetomys ansorgei) — крупными африканскими грызунами, которые обладают отлично развитым обонянием и хорошо поддаются обучению. Идея оказалась успешной и быстро нашла применение на практике. В наши дни хомяковые крысы натренированные сотрудниками APOPO, успешно ищут мины в странах, пострадавших от войн, и вынюхивают возбудителей туберкулеза в биологических образцах.
Команда зоологов под руководством Изабель Сотт (Isabelle D.Szott) из APOPO решила проверить, можно ли использовать хомяковых крыс, чтобы искать перевозимые контрабандой части охраняемых животных и растений, например, слоновую кость, рога носорогов, чешую панголинов или древесину ценных пород деревьев. Для этого исследователи провели серию экспериментов с одиннадцатью крысами (к сожалению, в ходе тестов одна из них заболела и еще две умерли, поэтому до конца работы дожили лишь восемь особей). Воспользовавшись стандартной для APOPO установкой с многочисленными отверстиями, исследователи научили грызунов на несколько секунд задерживать нос в тех отверстиях, где присутствовали образцы чешуй саванного панголина (Smutsia temminckii) или древесины дальбергии чернодревесной (Dalbergia melanoxylon). Затем они приступили к экспериментам.
В ходе первой серии тестов хомяковым крысам необходимо было найти в стандартной установке образцы чешуй панголина или древесины дальбергии среди нецелевых образцов, таких как картон, кофейные зерна или синтетические волокна. Эксперимент проводился в три этапа: на первом на 12 отверстий с целевыми образцами приходилось 18 отверстий с нецелевыми; на втором количество нецелевых образцов увеличили до 38; а на третьем — до 88. На последнем этапе крысы успешно справились с поиском панголиньих чешуек в 89,4 процента случаев и древесины дальбергии — в 77,2 процента случаев.
В ходе второй серии экспериментов Сотт и ее соавторы оценили способность хомяковых крыс вынюхивать образцы рогов белого (Ceratotherium simum) и черного (Diceros bicornis) носорогов и бивней саванного слона (Loxodonta africana). Как и в предыдущем случае, грызунам необходимо было отыскать 12 целевых образцов среди 18, 38 и 88 нецелевых. При этом образцы носорожьего рога и слоновой кости тестировались отдельно. На последних этапах крысы обнаружили 99,1 процента образцов носорожьего рога и 89,7 процента образцов слоновой кости.
Наконец, в последней серии тестов исследователи на каждом этапе помещали среди многочисленных нецелевых образцов чешую панголинов, древесину дальбергии и образцы носорожьего рога и слоновой кости. В среднем грызунам удалось обнаружить их в 81; 90,5; 81 и 87,5 процента случаев соответственно. Если же учитывать работу всех восьми грызунов как команды, то она выявила все целевые образцы.
Результаты исследования подтверждают, что южные хомяковые крысы способны по запаху находить образцы тканей редких животных и растений. Таким образом, их можно использовать для поиска контрабанды. По мнению Сотт и ее соавторов, крысы справятся с этой задачей лучше служебных собак, поскольку меньшие размеры позволяют им проникать в труднодоступные пространства, например, между контейнерами в кузове грузовика. Кроме того, эти грызуны работают быстро. Например, в последнем тесте они справились с обследованием ста отверстий с образцами всего за 13 минут.
Выдающееся обоняние — не единственная необычная черта южных хомяковых крыс. Недавно ученые обнаружили, что самки этих грызунов обладают крайне необычными половыми органами. Вход во влагалище у них открывается очень поздно, примерно к году. При этом у некоторых самок он остается закрытым до четырехлетнего возраста. Более того, вход в однажды открывшееся влагалище может вновь зарасти.