Возраст находки составил 161-168 миллионов лет
Палеонтологи описали древнейшего головастика. Он принадлежал ископаемой лягушке Notobatrachus degiustoi, которая жила на территории современной Аргентины в средней юре, 161–168 миллионов лет назад. Как отмечается в статье для журнала Nature, древний головастик дорастал до 159 миллиметров и в целом напоминал современных. А жил он, вероятно, во временных водоемах, где питался за счет фильтрации. По словам исследователей, находка указывает, что жизненный цикл с непохожей на взрослую особь водной личинкой сформировался у бесхвостых амфибий уже на ранних этапах их эволюции.
В жизненном цикле большинства лягушек и других бесхвостых амфибий (Anura) присутствует личиночная стадия — головастик (хотя некоторые группы перешли к прямому развитию без метаморфоза). Она, за редким исключением, ведет водный образ жизни и заметно отличается от взрослой особи анатомически и физиологически. В частности, у нее есть хвост, а конечности отсутствуют. По мере развития головастик претерпевает метаморфоз, теряя личиночные признаки и постепенно превращаясь во взрослую амфибию.
Предполагается, что жизненный цикл с водной личинкой появился у бесхвостых амфибий уже на ранних этапах эволюции этой группы, на рубеже триаса и юры. Однако эти гипотезы основаны исключительно на сведениях о современных представителях данной группы. Дело в том, что триасовые и юрские бесхвостые амфибии известны исключительно по взрослым особям — а головастиков в геологических отложениях этих периодов до сих пор не находили.
Команде палеонтологов под руководством Марианы Чуливер (Mariana Chuliver) из Университета Маймонида удалось подтвердить предположение о том, что ранние бесхвостые амфибии во время онтогенеза проходили стадию водной личинки. В 2020 году исследователи обнаружили на среднеюрской формации Ла-Матильда в Южной Аргентине, возраст которой составляет 161–168 миллионов лет, окаменелость головастика. У нее сохранились многие анатомические детали: глаза, нервные волокна и одна из передних конечностей. Анализ показал, что это водная личинка древней лягушки Notobatrachus degiustoi. Взрослые представители вида в большом количестве представлены в отложениях формации Ла-Матильда.
Головастик N. degiustoi стал самым древним головастиком, когда-либо обнаруженным палеонтологами. Ранее этот титул принадлежал личинке древней лягушки Shomronella jordanica, которая жила на территории современного Израиля в раннем мелу, около 130 миллионов лет назад.
Чуливер и ее коллеги отмечают, что головастик N. degiustoi в целом напоминал головастиков современных лягушек, особенно представителей примитивного семейства круглоязычных (Alytidae), к которому относятся, в частности, жабы-повитухи (Alytes). Судя по строению поддерживающего жабры скелета, он питался частичками пищи, которые отфильтровывал из воды.
По оценкам авторов, водная личинка N. degiustoi была довольно крупной: они оценивают ее длину в 159 миллиметров. Это позволяет отнести ее к числу гигантских головастиков. К ним относятся, в частности, головастики удивительной лягушки (Pseudis paradoxa), дорастающие до 270 миллиметров, но уменьшающиеся в несколько раз во время метаморфоза. Вероятно, личинки N. degiustoi были столь крупными благодаря долгому росту и жизни в стоячих сезонных водоемах, где они не сталкивались с межвидовой конкуренцией и сильным давлением хищников. Впрочем, взрослые особи N. degiustoi также были одними из самых крупных бесхвостых амфибий мезозоя: они достигали 150 миллиметров в длину.
Результаты исследования свидетельствуют, что двухфазный жизненный цикл с головастиком существовал у бесхвостых амфибий уже в средней юре, около 161 миллиона лет назад. Вероятно, он возник в процессе освоения временных стоячих водоемов, таких как лужи или сезонные пруды. При этом, судя по N. degiustoi, предковым состоянием для водных личинок бесхвостых амфибий был крупный головастик, питающийся с помощью фильтрации.
Ранее палеонтологи описали ископаемую самку лягушки Gansubatrachus qilianensis, которая жила на северо-востоке Китая около 115 миллионов лет назад. Судя по икринкам, сохранившимся в теле амфибии, она была готова к нересту. Скорее всего, погибла самка из-за истощения в брачный период — либо ее случайно утопил слишком напористый самец.
Ранее считалось, что способность светиться у животных возникла на 275 миллионов лет позже
Первыми животными, освоившими биолюминесценцию, оказались восьмилучевые кораллы. Это произошло уже на рубеже кембрия, около 542 миллионов лет назад, что на 275 миллионов лет раньше предыдущих оценок. К такому выводу пришли зоологи, реконструировав признаки последнего общего предка всех современных шестилучевых кораллов. Биолюминесценция широко распространена в этой группе и сегодня — а вот родственные им шестилучевые кораллы редко проявляют способности к свечению. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B.