Крошечные наездники спасли от вымирания одну из самых редких птиц

Специалисты по охране природы предотвратили вымирание одной из самых редких птиц мира — большеклювого овсяночника с острова Найтингейл в Южной Атлантике. В последние годы инвазивные вредители ложнощитовки уничтожили значительную часть зарослей деревьев Phylica arborea, от которых зависят эти пернатые. Однако в 2021 году экологи выпустили на острове крошечных наездников Microterys nietneri, паразитирующих на ложнощитовках. В результате численность вредителей удалось сократить, что позволило древесному покрову частично восстановиться, а овсяночникам — выжить. Подробнее о проекте рассказывается в пресс-релизе Королевского общества защиты птиц.

Большеклювый овсяночник (Nesospiza wilkinsi) относится к числу самых редких птиц в мире. Этот представитель семейства танагровых (Thraupidae) обитает в единственном месте на Земле — на острове Найтингейл в составе архипелага Тристан-да-Кунья в Южной Атлантике. По оценкам орнитологов, в 2017 году здесь насчитывалось всего около 120 размножающихся пар вида. Птицы держались в зарослях невысоких деревьев Phylica arborea, плоды которых составляют основу их рациона.

Главной угрозой для большеклювых овсяночников, как и многих других островных эндемиков по всей планете, являются инвазивные виды. В районе 2017 года на Найтингейл проникли ложнощитовки Coccus hesperidum — насекомые из отряда полужесткокрылых (Hemiptera). Эти вредители быстро освоились на новом месте и теперь питаются соком деревьев Ph. arborea. При этом на медвяной пади, которую они выделяют, обильно разрастаются сапрофитные грибы Seiridium phylicae, попавшие на Найтингейл в 2016 году. В результате у экземпляров Ph. arborea, пораженных ложнощитовкой, листья покрываются сплошной грибной пленкой (чернью), что препятствует фотосинтезу. Такие деревья производят меньше плодов, слабеют и, в конце концов, погибают.

Появление вредителей на Найтингейле нанесло значительный ущерб популяции Ph. arborea. Дополнительным ударом для этих деревьев стал мощный шторм, который обрушился на остров в 2019 году и уничтожил около 70 процентов зарослей. Ученые опасались, что вскоре это растительное сообщество исчезнет с острова. Вместе с ним полностью вымерли бы и большеклювые овсяночники, которые гнездятся среди Ph. arborea и зависят от их плодов.

Сотрудники Королевского общества защиты птиц вместе с коллегами из правительства Тристан-да-Куньи и некоммерческой организации CAB International решили спасти большеклювых овсяночников от исчезновения. Для этого они сосредоточились на борьбе с убивающими Ph. arborea ложнощитовками. Чтобы сдержать численность этих вредителей, специалисты предложили выпустить на Найтингейле их врагов — крошечных наездников Microterys nietneri из семейства Encyrtidae. Эти насекомые паразитируют на ложнощитовках (откладывают в их тела яйца, из которых развиваются личинки, постепенно убивающие хозяев) и тем самым ограничивают рост их численности. При этом, поскольку наездники узко специализированы к определенным типам жертв, для аборигенных видов беспозвоночных Найтингейла они опасности не представляют.

Реализация плана стартовала весной 2021 года. Контейнеры с наездниками привезли из Лондона в Кейптаун на самолете, после чего доставили их на судне на главный остров архипелага Тристан-да-Кунья (эта часть поездки заняла около недели) — а затем на остров Найтингейл. Несмотря на то, что больше 90 процентов особей Microterys nietneri погибли в дороге, оставшихся оказалось достаточно, чтобы запустить проект. В апреле 2021 года переживших путешествие наездников выпустили на Найтингейле. В течение двух лет к ним присоединились особи из еще нескольких партий. В результате на острове сформировалась самодостаточная популяция вида.

Экологи уже начали замечать эффект от выпуска наездников на Найтингейле. Как показали исследования, проведенные в феврале 2024 года, значительная доля местных ложнощитовок уже заражена этими паразитоидами, а поврежденные инвазивными насекомыми и грибами заросли Ph. arborea демонстрируют признаки восстановления. При этом численность большеклювых овсяночников, которые из-за инвазивных видов и шторма успели потерять около 80 процентов местообитаний, стабилизировалась на уровне 60-90 пар. Возможно, в ближайшие несколько лет популяция этих редких птиц даже вырастет (особенно если удастся реализовать дополнительные меры, включая высадку деревьев и усиление биологической безопасности). По словам специалистов, не будет преувеличением сказать, что миниатюрные наездники спасли большеклювых овсяночников от вымирания.

Ранее похожий проект был одобрен в Новой Зеландии. В рамках борьбы с инвазивными осами Vespula vulgaris и V. germanica, которые были завезены на архипелаг в середине XX века и теперь вредят местным экосистемам и экономике, власти решили ввезти в страну и выпустить в дикую природу их естественных врагов из Евразии: жука веероносца парадоксального (Metoecus paradoxus) и муху шмелевидку воздушную (Volucella inanis). Оба они паразитируют в гнездах ос и в теории могут сократить их численность.