Несмотря на низкий уровень инбридинга, у них мало уникальных генетических вариантов
Зоологи выяснили, что более 5000 тигров, которые живут у частных владельцев в США, имеют смешанное происхождение. Эти хищники несут в себе гены всех шести существующих популяций своего вида. Несмотря на низкий уровень инбридинга и вредных мутаций, генетическое разнообразие американских тигров оказалось не выше, чем у их диких сородичей; также у них было выявлено лишь небольшое количество уникальных генетических вариантов. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, полученные результаты указывают, что тигры, живущие у частных владельцев, не помогут обогатить генофонд диких популяций
По оценкам зоологов, в дикой природе осталось всего около 3000 тигров (Panthera tigris). Однако в неволе насчитывается от 15000 до 20000 этих больших кошек. В частности, более 5000 тигров живут у частных владельцев в США. Некоторых из них разводят в питомниках для нужд индустрии развлечений, а других просто держат дома в качестве экзотических питомцев. При этом вплоть до 2022 года содержание тигров и других больших кошек в неволе никак не регулировалось федеральными законами США, что, помимо прочего, могло привести к сильному инбридингу или, наоборот, смешению особей из разных популяций.
Команда зоологов под руководством Элли Армстронг (Ellie E. Armstrong) из Стэнфордского университета решила больше узнать о происхождении и генетическом разнообразии американских тигров. Для этого исследователи проанализировали геномы 254 представителей данного вида. Среди них были 154 тигра из аккредитованных приютов, где содержатся особи, прежде жившие у частных владельцев. Разведение, продажа и покупка хищников в таких заведениях не практикуются. Кроме того, авторы включили в выборку сведения о 100 геномах диких тигров из Национального центра биотехнологической информации.
Воспользовавшись полногеномным анализом, Армстронг и ее коллеги установили, что тигры, которые содержатся частными лицами в США, представляют собой результат смешения особей из всех шести ныне живущих популяций (авторы, следуя традиционным взглядам, считают их подвидами, хотя в современных публикациях обычно признается существование всего двух подвидов тигров: P. t. tigris из континентальной Азии и P. t. sondaica с островов Индонезии). Ни один из протестированных хищников не был чистокровным представителем той или иной популяции. В среднем у тигров из выборки было больше всего вариантов генов амурских и бенгальских тигров (38,6 процента и 28,2 процента соответственно), а меньше всего — суматранских и малайских (11,1 процента и пять процентов соответственно). Полученный результат ожидаем. Если в зоопарках обычно поддерживают генетическую чистоту тигров, скрещивая между собой особей из одной и той же популяции, то в частных питомниках этого принципа не придерживаются и свободно смешивают животных разного происхождения.
Исследователи допускали, что у тигров, которые содержатся частными владельцами в США, могли сохраниться генетические варианты, утраченные их сородичами из природы и зоопарков в результате прохождения через «бутылочное горлышко». В таком случае они могли бы послужить источником генетического разнообразия для диких популяций. Однако анализ не подтвердил эту идею. В большинстве случаев локусы, представленные несколькими аллелями у тигров из американских питомников, были представлены несколькими аллелями и у их диких сородичей хотя бы из одной популяции. Исключение составили менее десяти процентов локусов. Исследователи также обнаружили, что уровень гетерозиготности у особей из выборки лежит в пределах, характерных для диких популяций. А количество и распределение мутаций у тигров, живущих у частных владельцев в США, напоминает таковое у амурских и бенгальских тигров — их основных предков (хотя число вредных мутаций у них понижено).
Средний уровень инбридинга у американских тигров также примерно соответствовал тому, что наблюдается у их диких сородичей. Тем не менее он сильно варьировал от особи к особи. У некоторых тигров из выборки были выявлены генетические свидетельства заметного близкородственного скрещивания. Авторы объясняют это тем, что эффект основателя у американских тигров нивелируется свободным скрещиванием животных разного происхождения; однако в пределах одного питомника эти хищники могут регулярно скрещиваться с родственными особями, что локально повышает уровень инбридинга.
Результаты исследования демонстрируют, что тигры, живущие у частных владельцев в США, относительно слабо страдают от близкородственного скрещивания и вредных мутаций. Тем не менее остается неясным, насколько целесообразно использовать их для поддержки природных популяций. Генетическое разнообразие этих тигров мало отличается от генетического разнообразия их диких сородичей, а число уникальных аллелей невелико. Таким образом, обогатить природный генофонд они не помогут. Кроме того, американские тигры несут смесь генов всех шести ныне живущих популяций, так что их выпуск в природу не согласуется с нынешней тенденцией поддерживать чистоту существующих эволюционных линий данного вида.
Индонезийские зоологи допустили, что яванские тигры, которые считаются вымершими с 1980 годов, могли дожить до наших дней. Такое предположение ученые сделали, изучив волос, найденный на заборе после предполагаемой встречи с этим хищником в деревне на западе Явы. Генетический анализ подтвердил, что волос принадлежал яванскому тигру. Впрочем, для однозначных выводов информации пока недостаточно.