Рацион древней птицы реконструировали по окаменевшим семенам в брюшной полости
Раннемеловая энанциорнисовая птица Longipteryx chaoyangensis, обладавшая длинным клювом с зубами на конце, питалась плодами растений. К такому выводу пришли палеонтологи после того, как обнаружили в брюшной полости двух экземпляров вида окаменевшие семена. Как отмечается в статье для Current Biology, ранее считалось, что лонгиптериксы охотились на рыбу или насекомых.
В меловом периоде на Земле сосуществовали две основные группы птиц: привычные нам пернатые из эволюционной ветви Euornithes и представители сестринской по отношению к ней группы энанциорнисовых (Enantiornithes), впервые появившейся на планете около 130 миллионов лет назад. Последние были очень похожи на настоящих птиц, но отличались от них строением передних конечностей и рядом других анатомических деталей. Кроме того, многие из них сохранили когти на крыльях и зубы. Энанциорнисы отличались высоким разнообразием и жили на всех континентах кроме Антарктиды. Тем не менее они полностью исчезли во время мел-палеогенового вымирания около 66 миллионов лет назад.
Предполагается, что энанциорнисы занимали разнообразные экологические ниши и потребляли широкий спектр кормов, от плодов и насекомых до рыбы. Однако подобные гипотезы, как правило, основаны на косвенных признаках, в первую очередь на строении клюва, челюстей и задних конечностей древних пернатых. Единственное исключение — Eoalulavis hoyasi из раннего мела Испании. У голотипа этого вида в брюшной полости сохранились остатки съеденных им пресноводных ракообразных.
Команда палеонтологов под руководством Цзинмай О’Коннор (Jingmai K. O’Connor) из Филдовского музея естественной истории реконструировала рацион еще одного вида энанциорнисов. В центре внимания исследователей оказался лонгиптерикс (Longipteryx chaoyangensis), который жил на северо-востоке Китая в раннем мелу, около 120,3 миллиона лет назад. Этот мелкий энанциорнис весил около 120-155 граммов и обладал длинным клювом с изогнутыми зубами на его конце. Изначально предполагалось, что лонгиптериксы, подобно современным зимородкам (Alcedinidae), питались рыбой, которую ловили, пикируя с присады; однако позднее возобладала точка зрения, что они были насекомоядными.
О’Коннор и ее коллеги изучили два экземпляра L. chaoyangensis с местонахождения Цзюфотан (Jiufotang), у которых сохранилось окаменевшее содержимое пищеварительного тракта. В брюшной полости первого из них (STM8—86) авторы обнаружили пять овальных структур диаметром от 3,7-5 миллиметров. На одной из них сохранились следы, напоминающие микропиле на семени растения. В грудной клетке второго экземпляра (STM8-112) были выявлены по меньшей мере 20 структур округлой и заостренной формы. Их диаметр колебался от 4,1 до 6,8 миллиметра.
По мнению исследователей, структуры, обнаруженные в пищеварительном тракте двух лонгиптериксов, представляют собой остатки проглоченных семян. На это указывают их форма и размеры. В частности, округлые структуры, вероятно, являются семенами растений из формального рода Carpolithus, который, по разным версиям, относится к порядку гинкговых (Ginkgoales) или сосновых (Pinales). Ранее похожие семена округлой формы были найдены в пищеварительном тракте примитивных птиц Jeholornis prima, которые не относятся к энанциорнисам. У обоих экземпляров L. chaoyangensis семена располагались в брюшной полости, а не в зобу; кроме того, у них не было выявлено никаких признаков гастролитов (они до сих пор ни разу не были обнаружены у энанциорнисов). Это указывает, что лонгиптериксы не были зерноядными, а семена попадали в их пищеварительный тракт вместе с проглоченными плодами.
По словам О’Коннор и ее коллег, хотя строение клюва заставляет предположить, будто L. chaoyangensis питались животной пищей, в действительности значительную долю их рациона составляли плоды растений. Вероятно, лонгиптериксы проглатывали их целиком и переваривали мясистую оболочку, а семена отрыгивали или выводили из организма с пометом, способствуя их распространению. Поскольку в раннем мелу на северо-востоке Китая господствовал умеренный климат со сменой сезонов, доступ к плодам у L. chaoyangensis, скорее всего, был на протяжении всего нескольких месяцев в году; в остальное время им приходилось переходить на другие источники пищи, включая насекомых.
В заключение авторы подчеркивают, что зубы на кончике клюва L. chaoyangensis, которые отличались утолщенной эмалью, скорее всего, не использовались для кормления. Более вероятно, что эти энанциорнисы кусали ими друг друга в ходе конфликтов за партнера или богатую пищей территорию. Возможно, они нападали и на конкурентов, принадлежащих к другим видам, например, уже упомянутых джехолорнисов. Похожим образом ведут себя современные зубцеклювые колибри (Androdon aequatorialis), у которых на кончике клюва расположены роговые зубцы.
Недавно палеонтологи описали новый вид энанциорнисовых птиц, который жил на территории Китая около 120 миллионов лет назад. Он получил название Imparavis attenboroughi — в честь знаменитого натуралиста и телеведущего Дэвида Аттенборо. Представители данного вида обладали беззубыми клювами; при этом ранее считалось, что энанциорнисы начали терять зубы примерно на 50 миллионов лет позже.