Самок лягушек заподозрили в сексуальном каннибализме

Австралийские зоологи лично зафиксировали неудачную попытку женской особи золотистой литории проглотить потенциального партнера. Кроме того, в литературе нашлись упоминания еще девяти случаев сексуального каннибализма среди самок бесхвостых амфибий. Как отмечается в статье для журнала Ecology and Evolution, возможно, самки лягушек, которые успели выметать икру, остаются в местах скопления самцов и охотятся на них. Согласно альтернативной версии, женские особи оценивают качество потенциальных партнеров по их брачным крикам и выбирают, с кем спариться, а кого съесть.

Самки некоторых видов беспозвоночных воспринимают самцов скорее как добычу, чем как партнеров для размножения. Они регулярно убивают и поедают незадачливых ухажеров до, во время или после спаривания. Это явление известно как сексуальный каннибализм. Особенно часто оно встречается у богомолов и пауков. При этом среди позвоночных известны лишь единичные примеры подобного поведения. В частности, самки анаконд (Eunectes) могут поедать более мелких самцов. А у ящеричных змей (Malpolon monspessulanus) отмечен один из крайне редких случаев обратного сексуального каннибализма: у них самцы иногда съедают самок.

Зоологи Джон Гульд (John Gould) и Чад Беранек (Chad T. Beranek) из Ньюкаслского университета обнаружили свидетельства сексуального каннибализма у еще одной группы позвоночных — бесхвостых амфибий. В 2021-2023 годах исследователи проводили наблюдения за золотистыми литориями (Ranoidea (Litoria) aurea), редкими лягушками из семейства квакш, которые обитают на юго-востоке Австралии. Для этого в сезон размножения этих амфибий, с сентября по апрель, они обследовали примерно 90 прудов на острове Кураганг в штате Новый Южный Уэльс.

В декабре 2023 года Гульд и Беранек заметили взрослую самку золотистой литории, которая пыталась съесть взрослого самца своего вида. Она удерживала жертву за правую заднюю лапу и затаскивала ее в нору, у входа в которую сидела. Самец издавал тревожные сигналы и активно сопротивлялся, хватаясь за растительность. Примерно через 50 секунд ему удалось освободиться и убежать. Других случаев внутривидового каннибализма у золотистых литорий авторы не отмечали. Тем не менее в 2021 году они дважды наблюдали, как взрослые самки этого вида ловили и пытались целиком проглотить более мелких лягушковидных жаб (Limnodynastes tasmaniensis). Кроме того, в течение того же сезона размножения было зафиксировано нападение самки золотистой литории на молодую представительницу вида L. peronii.

Основываясь на измерениях 1066 самок и 1466 самцов золотистых литорий, Гульд и Беранек пришли к выводу, что у этих амфибий наблюдается выраженный половой диморфизм. Длина тела женских особей составляет в среднем 66 миллиметров, а мужских — 55 миллиметров. В двух парах, которых авторы застали во время амплексуса, самка была крупнее партнера на 10,7 миллиметра и один миллиметр соответственно. Учитывая разницу в размерах между самками и самцами золотистых литорий и склонность самок этого вида охотиться на более мелких лягушек (которые по размеру примерно соответствуют самцам их собственного вида), можно предположить, что женские особи этих квакш по крайней мере иногда поедают потенциальных партнеров, проглатывая их целиком.

Проанализировав 714 научных работ, исследователи обнаружили упоминания о 15 случаях внутривидового каннибализма у взрослых бесхвостых амфибий, принадлежащих к десяти видам. Девять из них наблюдались в природе и шесть в неволе. В роли каннибалов девять раз выступали взрослые самки, два раза — самцы, а еще в четырех случаях пол хищника установить не удалось. В 45 процентах случаев добычей взрослых самок становились взрослые самцы и в 33 процентах случаев — другие взрослые самки (в 22 процентах случаев пол жертвы остался неопределенным). Восемьдесят процентов случаев внутривидового каннибализма у бесхвостых амфибий произошли в течение брачного сезона соответствующих видов. При этом нападающие особи были в среднем на 37 процентов крупнее своих жертв.

Результаты исследования указывают, что сексуальный каннибализм может быть широко распространен среди бесхвостых амфибий (хотя зоологи редко его фиксируют). Гульд и Беранек отмечают, что у многих представителей данной группы есть черты, которые повышают вероятность появления подобного поведения: половой диморфизм в размерах; склонность самцов собираться большими группами в брачный сезон; тесный физический контакт во время оплодотворения; а также более высокая численность мужских особей по сравнению с женскими.

Теоретически самки, которые уже успели выметать икру (и освободили внутри тела достаточно пространства для проглатывания крупной добычи), могут оставаться в скоплениях самцов, чтобы поохотиться на них и восстановить потраченную на размножение энергию. Согласно альтернативной версии, женские особи, независимо от их репродуктивного статуса, в брачный период находят скопления потенциальных партнеров по их брачным крикам и охотятся на них. Возможно, самки лягушек по голосу определяют физические качества самцов и выбирают, с кем из них лучше спариться, а какие не подходят для размножения и годятся только на еду. Например, более крупных самцов самки могут рассматривать в качестве партнеров, а более мелких — как добычу.

Взрослые бесхвостые амфибии редко поедают друг друга, однако они время от времени охотятся на молодых особей и личинок своего вида. Кроме того, внутривидовой каннибализм зафиксирован среди головастиков. В качестве примера можно привести головастиков жаб-ага (Rhinella marina). Интересно, что в инвазивной популяции в Австралии уровень каннибализма у них в два с половиной раза выше, чем на родине вида, в Южной Америке.