Палеонтологи исправили ошибку непрофессионального коллеги спустя 20 лет
Палеонтологи изучили два отпечатка растений Sphenophyllum colombianum из раннего мела Колумбии и пришли к выводу, что на самом деле это окаменевшие панцири черепашат. Как отмечается в статье для журнала Palaeontologia Electronica, специалисты давно подозревали, что эти ископаемые неверно определены их первооткрывателем, ведь род Sphenophyllum не пережил пермский период. Однако никто не ожидал, что они окажутся не растениями, а животными.
В 1950-1970 годах священник и палеонтолог-любитель Густаво Уэртас (Gustavo Huertas) собирал горные породы и окаменелости в окрестностях города Вилья-де-Лейва в центральной части Колумбии. Среди его многочисленных находок были два образца с раннемеловой формации Ла-Паха возрастом 113-132 миллиона лет, на поверхности которых располагались узоры, похожие на окаменевшие отпечатки листьев. Уэртас предположил, что это остатки растений из вымершей группы Sphenophyllales, родственной современным хвощам (Equisetidae). В 2003 году он описал их в качестве нового вида, которому дал название Sphenophyllum colombianum.
Впрочем, специалисты по ископаемым растениям усомнились, что их Уэртас верно идентифицировал эти находки. Дело в том, что род Sphenophyllum был широко распространен по всему миру с позднего девона до поздней перми, однако в более поздних отложениях он не встречается. Либо эти растения действительно смогли дожить до раннего мела на северо-западе Гондваны, либо палеонтолог-любитель совершил ошибку.
Ответить на этот вопрос решила команда палеонтологов, которую возглавил Эктор Пальма-Кастро (Héctor D. Palma-Castro) из Национального университета Колумбии. Исследователи изучили оба экземпляра S. colombianum и пришли к выводу, что они не только не принадлежат к роду Sphenophyllum, но и вообще не являются отпечатками растений. В действительности образцы оказались окаменевшими остатками карапаксов (спинных щитов панциря), которые принадлежали детенышам морских черепах. Судя по всему, рептилии погибли в течение первого года жизни, возможно, вскоре после вылупления. По словам авторов, это первые ископаемые черепашата, обнаруженные на северо-западе Южной Америки. Возраст находок исследователи оценили в 113-121,4 миллиона лет. Это немного меньше оценок Уэртаса (121,4-125,77 миллиона лет).
Длина первого из двух карапаксов составила 6,1 сантиметра. От него сохранились семь невральных и семь костальных костных пластин, а также одна супрапигальная и задняя часть нухальной костной пластины. Пальма-Кастро и его соавторы отметили, что на поверхности окаменевших костей хорошо заметен узор, который возник в результате их радиального роста. Очевидно, Уэртас принял его за жилкование листьев. Второй карапакс оказался меньше (около пяти сантиметров в длину), а его структура сохранилась хуже. Поскольку от обоих экземпляров осталось всего несколько элементов скелета, установить их точное систематическое положение пока не удалось. Однако не исключено, что черепашата принадлежали к виду Desmatochelys padillai, остатки взрослых представителей которого не раз находили на формации Ла-Паха.
Результаты исследования свидетельствуют, что вида S. colombianum никогда не существовало, а род Sphenophyllum не пережил пермский период. По словам авторов, некоторые другие виды ископаемых растений, описанные Колумбии, при повторном изучении также оказались ошибочно определены. Например, древнее какао Theobroma fossilium на самом деле было фрагментом челюсти морской рептилии, а фрукт из семейства банановых (Musaceae), датируемый меловым периодом, — конкрецией осадочных пород.
Ранее мы рассказывали, как палеонтологи описали отлично сохранившийся экземпляр черепахи Solnhofia parsonsi, которая жила в мелководных морях на территории Германии в конце юрского периода. Ее череп, панцирь и конечности дошли до наших дней в практически неповрежденном виде.