Последние нечеловеческие приматы Северной Америки оказались мигрантами из Азии

Палеонтологи разобрались в родственных связях рода Ekgmowechashala, к которому относились последние нечеловеческие приматы Северной Америки. Оказалось, что он имеет азиатское происхождение. Как отмечается в статье для журнала Journal of Human Evolution, приматы вымерли в Северной Америке около 34 миллионов лет назад в результате похолодания и иссушения климата. Однако примерно 4,5 миллиона лет спустя одна группа смогла пересечь Берингийский перешеек и снова заселить этот континент. Правда, продержаться ей удалось всего несколько миллионов лет.

В эоцене приматы были распространены по всей Голарктике. Они процветали в субтропических лесах, которые благодаря теплому климату той эпохи росли даже в высоких широтах. Однако к олигоцену, начавшемуся около 34 миллионов лет назад, на планете заметно похолодало и стало суше, из-за чего густые северные леса сменились редколесьями и травянистыми равнинами. В результате ареал приматов резко сократился. В частности, они на миллионы лет исчезли из Европы (за исключением Пиренейского полуострова) и Северной Америки.

Впрочем, в Северную Америку приматы все же ненадолго вернулись через примерно 4,5 миллиона лет после исчезновения в раннем олигоцене. Около 29,5 миллиона лет назад в местной палеонтологической летописи неожиданно появляется загадочный род Ekgmowechashala, состоящий из двух видов, которые напоминали небольших лемуров и, вероятно, питались фруктами. Хотя сегодня считается, что эти приматы принадлежали к вымершему инфраотряду адаписообразных (Adapiformes), их точное систематическое положение и происхождение остаются предметом споров. Как бы то ни было, Ekgmowechashala вымерли спустя примерно два миллиона лет после появления. А следующим после долгого перерыва видом приматов в Северной Америке стали только люди (Homo sapiens), попавшие сюда не позднее 16 тысяч лет назад (хотя в Центральную Америку и на острова Карибского моря несколько миллионов лет назад начали расселяться южноамериканские приматы).

Команда палеонтологов под руководством Кристофера Бирда (K. Christopher Beard) из Канзасского университета смогла реконструировать происхождение последних нечеловеческих приматов Северной Америки. Еще в 1995 году Бирд обнаружил на позднеэоценовой формации Наду в Гуанси-Чжуанском автономном районе Китая несколько фрагментов челюстей, которые принадлежали неизвестному примату из инфраотряда адаписообразных. При этом сохранившиеся на них зубы очень напоминали зубы представителей рода Ekgmowechashala.

В 1990 годах эти находки мало заинтересовали Бирда и его коллег и не получили научного описания. Однако почти тридцать лет спустя исследователи вернулись к ископаемым из Китая и сравнили их с окаменевшими фрагментами челюстей и зубами вида Ekgmowechashala philotau, которые были найдены на формациях Шарпс, Брул и Геринг в американских штатах Южная Дакота и Небраска начиная с 1960 годов. Оказалось, что китайский примат (он получил латинское название Palaeohodites naduensis, что в переводе означает «древний странник из Наду») настолько похож на E. philotau строением зубов, что два этих вида можно считать близкими родственниками.

На следующем этапе авторы построили эволюционное древо приматов с учетом P. naduensis. В результате выяснилось, что рода Ekgmowechashala и Palaeohodites входят в одно семейство Ekgmowechashalidae с родами Bugtilemur, Muangthanhinius и Gatanthropus, которые населяли территорию от Пакистана до Южного Китая в позднем эоцене и голоцене. Эта группа находится в сестринских отношениях с вымершим азиатским семейством Sivaladapidae. Судя по всему, Южная Азия представляла собой убежище для разнообразных групп приматов, где они могли пережить прохладный и сухой период на рубеже эоцена и олигоцена. При улучшении условий они вновь расселялись отсюда в другие регионы.

Таким образом, род Ekgmowechashala имеет азиатское происхождение. Вопреки некоторым ранним предположениям, это не реликт, каким-то образом переживший вымирание других североамериканских приматов, а потомок мигрантов из Южной Азии, которые пересекли Берингийский перешеек и колонизировали Северную Америку, воспользовавшись относительно теплым периодом во время одного из кратких климатических колебаний раннего олигоцена. Вероятно, в непростом путешествии по прохладной Берингии, где условия мало подходили для приматов, им помогло особое строение зубов, которое позволяло питаться твердыми семенами.

Ранее Кристофер Бирд и его коллеги продемонстрировали, что в раннем эоцене на расположенном в канадской Арктике острове Элсмир жили родственники приматов, принадлежащие к семейству Paromomyidae. Несмотря на то, что в те времена Элсмир отличался теплым климатом и был покрыт густыми лесами, выживать здесь зимой все равно было непросто из-за полярной ночи. Чтобы выжить в таких условиях, местные паромомииды в периоды долгой темноты переходили с кормления фруктами на семена и орехи.