Змея прошлась колесом в попытке убежать от герпетологов

Герпетологи описали новый способ передвижения у змей. Они обнаружили, что ужеобразная змея Pseudorabdion longiceps в случае опасности способна катиться колесом, активно отталкиваясь от поверхности земли. Так она не только быстрее убегает от хищника, но и сбивает его с толку. Похожим образом спасаются от врагов многие беспозвоночные и некоторые амфибии, однако у рептилий он прежде известен не был. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Biotropica.

Змеи выработали много разнообразных способов защищаться от хищников. Некоторые из них в случае опасности просто уползают, другие полагаются на маскировочную окраску, а третьи принимают угрожающую позу и издают предупреждающие звуки, например, шипят или трещат погремушкой на хвосте. А в трех группах кобр независимо появились плюющиеся виды, которые отгоняют врагов, стреляя им ядом в глаза, причем яд этих змей причиняет намного более сильную боль, чем яд обычных кобр.

Команда герпетологов, которую возглавил Эван Куах (Evan Seng Huat Quah) из Малайзийского университета Сабаха, описала неизвестный ранее защитный механизм змей. В августе 2019 года исследователи встретили на горе Джерай на Малайском полуострове небольшую змею Pseudorabdion longiceps, широко распространенного представителя семейства ужеобразных (Colubridae). Когда к рептилии приблизились, она свернула тело в кольцо и прошлась колесом. Благодаря этому она преодолела около полутора метров всего за пять секунд. 

Куах и его коллеги ни разу не наблюдали похожего поведения. Чтобы лучше изучить его, герпетологи догнали змею, поймали и снова отпустили на ровной поверхности. Здесь рептилия прошлась колесом еще несколько раз. Исследователи внимательно проследили за ней и сфотографировали на камеру. Благодаря этому им удалось разделить движения убегающей змеи на несколько фаз. 

На первой из них змея сгибает тело в форме буквы S, после чего отталкивается задней частью тела и хвостом от земли, так что передняя часть ее тела поднимается в воздух. Затем от земли отрывается все тело рептилии. Когда голова и передняя часть тела вновь касаются земли, она тут же сгибает их в форме буквы S, в то время как задняя часть тела и хвост остаются в воздухе перед ней. Приземлившись, змея снова отталкивается от земли, чтобы вернуться в воздух. Эти фазы повторяются несколько раз, так что кажется, будто змея катится подобно колесу.

По словам Куаха, ранее он уже однажды замечал такое поведение у P. longiceps, но тогда у него под рукой не было камеры. Кроме того, катящаяся змея этого же вида запечатлена на видео ниже.

Большинство животных, которые используют похожий способ убежать от хищников, просто скатываются со склона, полагаясь на гравитацию. Так ведут себя некоторые муравьи, пауки, многоножки, мокрицы, саламандры и жабы. В более редких случаях животные позволяют ветру катить себя. Однако P. longiceps, похоже, совмещает такой пассивный подход с активным. Хотя исследователи наблюдали, как эта змея катится с холма, при движении на ровной поверхности ей приходилось самостоятельно отталкиваться от земли. Аналогичным образом поступают некоторые гусеницы и раки-богомолы.

Куах и его коллеги отмечают, что способность катиться, чтобы убежать от опасности, широко распространена среди беспозвоночных. Однако у рептилий она практически неизвестна. В литературе можно найти лишь обрывочные упоминания о таком поведении у некоторых видов змей из подсемейства Calamariinae, к которому принадлежит и P. longiceps. Таким образом, исследователи впервые детально описали этот необычный защитный механизм у змей.

По мнению авторов, умение P. longiceps катиться колесом не только позволяет ей быстро оказаться как можно дальше от хищника, но и сбивает последнего с толку. Например, врагов, которые ориентируются с помощью зрения, должна сильно удивить внезапно поднявшаяся в воздух рептилия. А хищников, которые полагаются на обоняние, например, коралловых аспидов (Calliophis) и крайтов (Bungarus) (эти змеи часто охотятся на других змей) смутит прерывистый запаховый след потенциальной жертвы.

Несколько лет назад герпетологи описали новый способ перемещения у змей. Ученые обнаружили, что коричневые бойги (Boiga irregularis) с Гуама научились взбираться по вертикальным металлическим столбам. Для этого они формируют из своего тела аналог лассо, плотно охватывая опору и оплетая хвостом середину туловища, а затем медленно карабкаются вверх.