Точнее, парные гемиклиторы
Самки большинства видов змей обладают парными клиторами — точнее, гемиклиторами. К такому выводу пришли австралийские и американские зоологи, проанализировав строение половых органов у самок девяти видов змей из четырех разных семейств, разделенных 100 миллионами лет эволюции. Гемиклиторы расположены на брюшной части тела позади клоаки, не выворачиваются наружу, но могут наливаться кровью и разбухать. Поскольку эти органы пронизаны многочисленными нервными волокнами, ученые полагают, что, подобно клиторам других позвоночных, они служат для сексуальной стимуляции. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B.
Зоологи традиционно уделяют мужским половым органам животных больше внимания, чем женским. Например, исследователи успели неплохо изучить парные гемипенисы, которыми обладают самцы чешуйчатых рептилий — змей, ящериц и амфисбен. Большую часть времени эти органы, нередко снабженные шипами и крючками, спрятаны в клоаке, однако во время эрекции они выворачиваются наружу и набухают. В отличие от пенисов млекопитающих, в гемипенисе сперма транспортируется не по закрытому каналу, а по открытой бороздке на его поверхности, причем во время спаривания самец использует только один гемипенис из пары.
О строении женских половых органов ящериц и змей известно намного меньше. Например, долгое время предполагалось, что самки этих рептилий в процессе эволюции утратили аналоги клитора. Даже когда зоологи наконец обнаружили парные гемиклиторы у женских особей ящериц, они сочли, что эти органы необходимы не для возбуждения обладательницы, как у других позвоночных, а чтобы стимулировать гемипенисы самца во время спаривания. У змей же гемиклиторы и вовсе никогда не находили — а их редкие упоминания в литературе, скорее всего, являются результатом ошибок, когда за гемиклиторы принимали соседние анатомические структуры, например, запаховые железы, или гемипенисы интерсексуальных особей.
Команда зоологов под руководством Меган Фолуэлл (Megan J. Folwell) из Аделаидского университета решила поискать гемиклиторы у девяти видов змей из семейств аспидов (Elapidae), гадюк (Viperidae), ужеобразных (Colubridae) и питонов (Pythonidae). Для этого авторы гуманно усыпили десять взрослых самок этих видов, семь из которых затем вскрыли, а трем провели микрокомпьютерную томографию. У каждой из них удалось выявить парные гемиклиторы, расположенные позади клоаки под тонким слоем кожи и разделенные участком соединительной ткани. В отличие от ящеричных гемиклиторов, змеиные не обладают шипами, семенными бороздками и мышцами-ретракторами и не способны выворачиваться из клоаки.
Исследователи также обнаружили, что форма и размеры гемиклиторов заметно варьируются от вида к виду. Например, у самки мексиканского щитомордника (Agkistrodon bilineatus) они занимают большую часть основания хвоста, а у косоглазых змей Helicops polylepis и коричневых змей Pseudonaja ingrami, наоборот, довольно малы. В целом у гадюк гемиклиторы самые крупные, а у аспидов и ужеобразных эти органы намного скромнее.
На следующем этапе Фолуэлл и ее коллеги сосредоточили внимание на строении половых органов у гадюкообразных смертельных змей (Acanthophis antarcticus). Вскрыв самку этого вида, зоологи обнаружили пару небольших, но хорошо заметных гемиклиторов, состоящих из эректильной и соединительной ткани и пронизанных многочисленными нервными пучками и отдельными нервными волокнами. Такое строение гемиклиторов указывает, что они могут наливаться кровью и передавать сенсорную информацию в мозг. Однако мышечных волокон в них не нашлось.
Дополнительное сравнение показало, что гемиклиторы самок смертельных змей хорошо отличаются от гемипенисов самцов. Таким образом, обнаруженные исследователями органы нельзя считать рудиментарными гемипенисами или гемипенисами интерсексуальных особей.
Поскольку парные и, вероятно, функциональные гемиклиторы удалось обнаружить у змей из четырех разных семейств, разделенных 100 миллионами лет эволюции, скорее всего, они характерны для большинства видов этих рептилий . При этом размер и форма гемиклиторов, вероятно, зависят от того, каких стратегий ухаживания и спаривания придерживаются представители определенных видов.
Какие именно функции выполняют гемиклиторы змей, пока точно не установлено. Вероятнее всего, подобно клиторам других позвоночных, они служат для сексуальной стимуляции самок. Возможно, когда самцы змей во время ухаживаний переплетаются с самками телом или хвостом, они стимулируют их гемиклиторы через тонкий слой кожи, тем самым склоняя к спариванию.
Ранее зоологи выяснили, что самки дельфинов-афалин (Tursiops truncatus) обладают хорошо развитым клитором, который служит для получения удовольствия во время спаривания или мастурбации. С анатомической точки зрения дельфиний клитор оказался довольно похож на человеческий: он содержит пещеристые тела и губчатые ткани, которые могут набухать при возбуждении, а в коже на поверхности много нервных окончаний.