Она жила на территории Пиренейского полуострова 83,6-72,1 миллиона лет назад
Палеонтологи описали самую крупную морскую черепаху, когда-либо жившую в Европе — и одну из крупнейших в истории планеты. Рептилия, получившая название Leviathanochelys aenigmatica, обитала в морях на территории современного Пиренейского полуострова в позднем мелу, 83,6-72,1 миллиона лет назад. Длина ее тела составляла около 3,74 метра. Как отмечается в статье для журнала Scientific Reports, находка свидетельствует, что гигантские морские черепахи были распространены в меловых морях шире, чем считалось прежде.
Среди морских черепах есть настоящие великаны. Например, кожистые черепахи (Dermochelys coriacea) вырастают до 2,2 метра в длину и весят до 700 килограммов, а логгерхеды (Caretta caretta) отращивают панцири длиной до 95 сантиметров и весят до 200 килограммов. Однако оба этих вида кажутся мелкими по сравнению с морскими черепахами из вымершего семейства Protostegidae, которые жили на нашей планете в позднем мелу. Самой крупной из них был архелон (Archelon ischyros), обитавший в Западном внутреннем море Северной Америки. Длина тела крупнейшего известного экземпляра этого вида составляла 4,6 метра, а вес — 2,2-3,2 тонны. Родственная ему Protostega gigas была лишь немного мельче: длина ее тела достигала 3,9-4,2 метра.
Большинство ископаемых остатков гигантских морских черепах эпохи позднего мела были обнаружены в Северной Америке. Лишь несколько экземпляров этих рептилий известны из Марокко, Иордании и Восточной Европы. На территории Западной и Центральной Европы остатков по-настоящему крупных морских черепах до недавнего времени не обнаруживали. Самой крупной известной черепахой из позднемеловых отложений этого региона считалась Allopleuron hoffmanni из надсемейства Cheloniidae (оно включает современных кожистых и морских черепах, но не вымерших Protostegidae) с длиной карапакса 1,5 метра.
Команде палеонтологов под руководством Альберта Селлеса (Albert Sellés) из Автономного университета Барселоны удалось доказать, что гигантские морские черепахи все же населяли позднемеловые европейские моря. Их исследование началось после того, как шесть лет назад турист случайно обнаружил в каталонском муниципалитете Коль-де-Нарго остатки древней рептилии. Местные власти извлекли их и передали в музей. А в прошлом году на том же месте были проведены новые раскопки, в ходе которых ученым удалось найти дополнительные ископаемые.
В результате в руках палеонтологов оказались фрагменты карапакса, ребер и костей тазового пояса. Анализ показал, что они принадлежали морской черепахе, которая жила на территории будущего Пиренейского полуострова 83,6-72,1 миллиона лет назад. Длину ее тела авторы оценили в 3,74 метра, что делает ее самой крупной европейской морской черепахой и одной из самых крупных морских черепах в истории. Чтобы подчеркнуть выдающиеся размеры рептилии, ее назвали в честь библейского морского монстра Левиафана — Leviathanochelys aenigmatica. По мнению первооткрывателей, эта черепаха жила в пелагической зоне открытого моря.
Систематическое положение древней черепахи остается неясным. Однако Селлес и его соавторы предполагают, что она принадлежала к надсемейству Chelonioidea и находилась в сестринских отношениях с более мелкой Allopleuron hoffmanni. Таким образом, L. aenigmatica приобрела гигантские размеры независимо от архелона и его сородичей из семейства Protostegidae. Почему позднемеловые черепахи стали такими крупными, пока неизвестно. Возможно, выдающиеся размеры помогали им защищаться от многочисленных хищников и избегать конкуренции с другими морскими черепахами.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи обнаружили на Сицилии кости последней гигантской черепахи Европы. Вид, получивший название Solitudo sicula, жил около 12,5 тысячи лет назад. Ранее считалось, что гигантские черепахи вымерли в континентальной Европе два миллиона лет назад, а на островах Средиземноморья — около двухсот тысяч лет назад. Вероятно, как и другие виды черепах-великанов, S. sicula стала жертвой людей.