Африканские лисица и хорек стали напарниками по охоте на грызунов

Зоологи описали совместную охоту южноафриканской лисицы и африканского хорька в пустыне Калахари. Хорек спустился в систему нор, чтобы выгнать оттуда грызуна, а лисица осталась сторожить добычу на поверхности земли. Также исследователи зафиксировали еще пятнадцать случаев, когда лисицы и хорьки держались вместе. Как отмечается в статье для журнала African Journal of Ecology, ранее похожие взаимоотношения были описаны между койотами и американскими барсуками в Северной Америке.

Порой животные, принадлежащие к разным видам, объединяются ради совместной охоты. Например, морские птицы часто ловят рыбу вместе с дельфинами. А койоты (Canis latrans) и, реже, американские корсаки (Vulpes velox) и американские лисицы (V. macrotis) кооперируются с американскими барсуками (Taxidea taxus), чтобы поохотиться на живущих в норах грызунов, таких как суслики из рода Urocitellus. Пока барсук преследует потенциальных жертв под землей, койот или лисица стережет их на поверхности. Независимо от того, решит ли грызун затаиться в норе или сбежать, шансов спастись от двух действующих вместе хищников у него почти не будет.  Кроме того, койот следит за появлением более крупных хищников или людей на поверхности и в случае опасности может предупредить барсука.

Нередко бывает так, что койот и барсук становятся постоянными партнерами по охоте. Члены таких пар держатся рядом даже когда не заняты добычей пищи, играют и отдыхают вместе. Одна из таких пар, попавшая на видео несколько лет назад, получила широкую известность в социальных сетях. Впрочем, есть среди койотов и менее дружелюбные особи, которые просто время от времени присоединяются к охотящимся барсукам.

Команда зоологов под руководством Венди Панайно (Wendy Panaino) из Витватерсрандского университета обнаружила, что некоторые африканские хищники вступают в похожие отношения друг с другом. В 2015-2019 годах исследователи проводили работы в охотничьем заказнике Цвалу-Калахари на юге пустыни Калахари. За четыре года они собрали сведения о шестнадцати случаях тесного взаимодействия южноафриканских лисиц (V. chama) и африканских хорьков зорилл (Ictonyx striatus). Три таких случая зафиксировала лично Панайно, о двенадцати сообщили семь других наблюдателей, а еще один запечатлели фотоловушки.

Наиболее ценным оказалось наблюдение, которые Панайно и ее коллега Александр Слива (Alexander Sliwa) из Келньского зоопарка сделали в ноябре 2016 года. В течение часа, с половины девятого до половины десятого вечера, исследователи следили за совместной охотничьей вылазкой лисицы и хорька (и запечатлели ее на фотоаппарат). Хищники бежали друг за другом, пока не натолкнулись на систему нор капских земляных белок (Geosciurus inauris) или сурикатов (Suricata suricatta). После этого они разделились: хорек забрался под землю, а лисица осталась настороже на поверхности. 

Вскоре из норы показался мелкий грызун - и его тут же поймала лисица. Однако в этот момент к паре охотников приблизилась большеухая лисица (Otocyon megalotis) и издала предупреждающий об опасности крик. В ответ на это южноафриканская лисица выронила добычу, а хорек спрятался в норе. Время от времени он выглядывал оттуда, проявляя явную тревогу. После того, как хорек окончательно выбрался на поверхность и присоединился к лисице, оба хищника убежали. Что стало с их добычей, осталось неясным.

В двух других случаях Панайно наблюдала, как лисица и хорек вместе куда-то бегут. Такое же поведение было зафиксировано и в тринадцати оставшихся случаях. Поскольку средний размер территории южноафриканской лисицы составляет 27 квадратных километров, а наблюдения за парами лисиц и хорьков были сделаны на территории площадью около 95 квадратных километров, авторы предполагают, что они и их корреспонденты видели до трех разных пар лисиц и хорьков.

Исследователи отмечают, что это первое описание совместной охоты и близких взаимоотношений южноафриканской лисицы и африканского хорька. Особенно примечательно, что во время охотничьей вылазки эти хищники распределяли роли так же, как койоты и американские барсуки в Северной Америке. 

Впрочем, авторы пока не знают, насколько тесны связи между лисицами и хорьками. В большинстве случаев пары этих хищников наблюдались южнополушарными весной и летом, с августа по декабрь. В этом время года грызунов на равнинах немного, поэтому не исключено, что лисицы объединяются с хорьками лишь на несколько месяцев, когда им трудно самостоятельно находить добычу. Исследователи также допускают, что в других частях своего ареала африканские хорьки сотрудничают с другими видами псовых. Например, в зоне Сахеля к югу от Сахары идеальными партнерами для них могли бы стать местные африканские лисицы (V. pallida) .

Ранее мы рассказывали о том, как житель американского штата Колорадо повстречал в собственном гараже очень редкого американского хорька (Mustela nigripes). Этот вид находится на грани исчезновения: в настоящее время в дикой природе живет лишь 350-400 его представителей. Специалисты выяснили, что хорек сбежал с расположенного неподалеку ранчо, куда его вместе с восемью сородичами выпустили в рамках программы по восстановлению популяции. Убедившись, что зверек здоров, его вернули на ранчо.