Ихтиологи впервые отследили путешествие угрей до мест нереста в Саргассовом море

Ихтиологи реконструировали финальный этап миграции европейских речных угрей к местам нереста. Пометив 26 самок этого вида из рек Азорских островов спутниковыми датчиками, исследователи впервые документально подтвердили, что после достижения половой зрелости они движутся на юго-запад и достигают Саргассова моря. Интересно, что угри мигрируют очень медленно и добираются до районов нереста лишь через год с лишним после начала путешествия. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Scientific Reports.

Люди уже тысячи лет ловят и едят европейских речных угрей (Anguilla anguilla). Тем не менее, эти рыбы остаются одними из самых загадочных в мире. Долгое время никто не знал, как они размножаются, поскольку в руки рыбаков и ученых попадали исключительно взрослые представители вида. Аристотель и вовсе предполагал, что угри самозарождаются из грязи.

Лишь в конце XIX века зоологам удалось установить, что личинками угрей являются лептоцефалы — прозрачные существа, которые живут в морях. А в 1920 годах датский биолог Йоханнес Шмидт (Johannes Schmidt) выяснил, что лептоцефалы появляются на свет в Саргассовом море, в пяти тысячах километров от западного побережья Европы. С тех пор считается, что речные угри, достигнув возраста в 5-20 лет, покидают реки, озера и прибрежные воды Европы и Северной Африки, где провели большую часть жизни, мигрируют в Саргассово море, а затем нерестятся и умирают. После этого вышедшие из икринок личинки-лептоцефалы на протяжении примерно 300 дней дрейфуют к берегам Европы и Северной Африки, где постепенно происходит их превращение во взрослых особей и расселение по пресным и солоноватым водоемам.

Несмотря на то, что теперь у исследователей есть общие представления о жизненном цикле европейских речных угрей, до сих пор никто не наблюдал в Саргассовом море взрослых особей и икру. Кроме того, остается неизвестным, в какой именно точке Саргассова моря происходит нерест. Между тем, эта информация критически важна для сохранения угрей, которые из-за чрезмерного вылова, строительства плотин на реках и изменений климата оказались на грани полного исчезновения.

В последние десятилетия ихтиологи изучают миграции угрей с помощью меток, которые крепятся к рыбам, фиксируют их передвижения, а затем отсоединяются, всплывают на поверхность воды и передают данные на спутник. Например, недавно, снабдив такими датчиками в общей сложности более 80 угрей из пяти регионов Европы, ученые установили, что маршруты движения особей из разных стран на пути в Саргассово море сходятся в районе Азорских островов. Однако за шесть месяцев исследования ни одна из помеченных особей не достигла предполагаемого места нереста.

В попытке отследить последний этап миграции европейских речных угрей команда ихтиологов под руководством Розалинд Райт (Rosalind M. Wright) из Агентства по охране окружающей среды Великобритании в 2018-2019 годах поймала в реках Азорского архипелага 26 готовых к миграции самок этого вида (которых можно отличить по серебристой окраске) и пометила их всплывающими спутниковыми метками. После этого рыб выпустили на морском побережье, чтобы они могли отправиться к местам нереста. Исследователи исходили из предположения, что угри, которые живут в водоемах Азорских островов, следуют в Саргассово море тем же маршрутом, что и их сородичи из континентальной Европы и Северной Африки.

Из 26 датчиков 21 собрал достаточно информации, прежде чем открепиться через 40-366 дней после установки. Проанализировав полученные данные, Райт и ее соавторы подтвердили, что угри движутся от Азорских островов на юго-запад, в сторону Саргассова моря. Пять помеченных особей успели добраться до Саргассова моря, прежде чем их метки отсоединились, а еще один — до предполагаемого района нереста в Саргассовом море. который расположен между 31 и 24 градусами северной широты и 50 и 70 градусами западной долготы. Средняя скорость миграции угрей составила 6,8 километра в день.

Согласно исследованиям, основанным на учете личинок, нерест угрей в Саргассовом море начинается в декабре, достигает пика в феврале-марте, а заканчивается в мае. Таким образом, на то, чтобы вовремя добраться до мест размножения, у взрослых особей, отплывающих из района Азорских островов в ноябре-декабре, есть от месяца до полугода. Однако, как показала работа Райт и ее коллег, скорость угрей слишком низка, чтобы прибыть в нужное место до окончания нереста. Вероятно, вместо того чтобы как можно быстрее плыть к местам нереста, угри медленно движутся в этом направлении на большой глубине, избегая встреч с хищниками и успевая окончательно созреть. К местам размножения рыбы прибывают через год с лишним после начала путешествия, то есть к моменту, когда здесь начинается второй со старта их миграции период нереста.

Райт и ее соавторы подчеркивают, что им впервые удалось отследить путешествие европейских речных угрей к местам их нереста в Саргассовом море. Дальнейшие исследования помогут понять, как эти рыбы находят дорогу сюда. В конечном итоге эта информация будет способствовать восстановлению популяции европейских речных угрей, которая с 1980 годов сократилась на 95 процентов.

Ранее мы рассказывали о том, как американские исследователи обнаружили у молодых речных угрей способность ориентироваться по внешним магнитным полям. Наличие таких умений у угрей предрекали уже давно, но в лабораторных условиях их показали впервые.