Ихтиологи реконструировали финальный этап миграции европейских речных угрей к местам нереста. Пометив 26 самок этого вида из рек Азорских островов спутниковыми датчиками, исследователи впервые документально подтвердили, что после достижения половой зрелости они движутся на юго-запад и достигают Саргассова моря. Интересно, что угри мигрируют очень медленно и добираются до районов нереста лишь через год с лишним после начала путешествия. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Scientific Reports.
Люди уже тысячи лет ловят и едят европейских речных угрей (Anguilla anguilla). Тем не менее, эти рыбы остаются одними из самых загадочных в мире. Долгое время никто не знал, как они размножаются, поскольку в руки рыбаков и ученых попадали исключительно взрослые представители вида. Аристотель и вовсе предполагал, что угри самозарождаются из грязи.
Лишь в конце XIX века зоологам удалось установить, что личинками угрей являются лептоцефалы — прозрачные существа, которые живут в морях. А в 1920 годах датский биолог Йоханнес Шмидт (Johannes Schmidt) выяснил, что лептоцефалы появляются на свет в Саргассовом море, в пяти тысячах километров от западного побережья Европы. С тех пор считается, что речные угри, достигнув возраста в 5-20 лет, покидают реки, озера и прибрежные воды Европы и Северной Африки, где провели большую часть жизни, мигрируют в Саргассово море, а затем нерестятся и умирают. После этого вышедшие из икринок личинки-лептоцефалы на протяжении примерно 300 дней дрейфуют к берегам Европы и Северной Африки, где постепенно происходит их превращение во взрослых особей и расселение по пресным и солоноватым водоемам.
Несмотря на то, что теперь у исследователей есть общие представления о жизненном цикле европейских речных угрей, до сих пор никто не наблюдал в Саргассовом море взрослых особей и икру. Кроме того, остается неизвестным, в какой именно точке Саргассова моря происходит нерест. Между тем, эта информация критически важна для сохранения угрей, которые из-за чрезмерного вылова, строительства плотин на реках и изменений климата оказались на грани полного исчезновения.
В последние десятилетия ихтиологи изучают миграции угрей с помощью меток, которые крепятся к рыбам, фиксируют их передвижения, а затем отсоединяются, всплывают на поверхность воды и передают данные на спутник. Например, недавно, снабдив такими датчиками в общей сложности более 80 угрей из пяти регионов Европы, ученые установили, что маршруты движения особей из разных стран на пути в Саргассово море сходятся в районе Азорских островов. Однако за шесть месяцев исследования ни одна из помеченных особей не достигла предполагаемого места нереста.
В попытке отследить последний этап миграции европейских речных угрей команда ихтиологов под руководством Розалинд Райт (Rosalind M. Wright) из Агентства по охране окружающей среды Великобритании в 2018-2019 годах поймала в реках Азорского архипелага 26 готовых к миграции самок этого вида (которых можно отличить по серебристой окраске) и пометила их всплывающими спутниковыми метками. После этого рыб выпустили на морском побережье, чтобы они могли отправиться к местам нереста. Исследователи исходили из предположения, что угри, которые живут в водоемах Азорских островов, следуют в Саргассово море тем же маршрутом, что и их сородичи из континентальной Европы и Северной Африки.
Из 26 датчиков 21 собрал достаточно информации, прежде чем открепиться через 40-366 дней после установки. Проанализировав полученные данные, Райт и ее соавторы подтвердили, что угри движутся от Азорских островов на юго-запад, в сторону Саргассова моря. Пять помеченных особей успели добраться до Саргассова моря, прежде чем их метки отсоединились, а еще один — до предполагаемого района нереста в Саргассовом море. который расположен между 31 и 24 градусами северной широты и 50 и 70 градусами западной долготы. Средняя скорость миграции угрей составила 6,8 километра в день.
Согласно исследованиям, основанным на учете личинок, нерест угрей в Саргассовом море начинается в декабре, достигает пика в феврале-марте, а заканчивается в мае. Таким образом, на то, чтобы вовремя добраться до мест размножения, у взрослых особей, отплывающих из района Азорских островов в ноябре-декабре, есть от месяца до полугода. Однако, как показала работа Райт и ее коллег, скорость угрей слишком низка, чтобы прибыть в нужное место до окончания нереста. Вероятно, вместо того чтобы как можно быстрее плыть к местам нереста, угри медленно движутся в этом направлении на большой глубине, избегая встреч с хищниками и успевая окончательно созреть. К местам размножения рыбы прибывают через год с лишним после начала путешествия, то есть к моменту, когда здесь начинается второй со старта их миграции период нереста.
Райт и ее соавторы подчеркивают, что им впервые удалось отследить путешествие европейских речных угрей к местам их нереста в Саргассовом море. Дальнейшие исследования помогут понять, как эти рыбы находят дорогу сюда. В конечном итоге эта информация будет способствовать восстановлению популяции европейских речных угрей, которая с 1980 годов сократилась на 95 процентов.
Ранее мы рассказывали о том, как американские исследователи обнаружили у молодых речных угрей способность ориентироваться по внешним магнитным полям. Наличие таких умений у угрей предрекали уже давно, но в лабораторных условиях их показали впервые.
Цель проекта — восстановить популяцию этого редкого вида
Зоологи восстановят численность медицинских пиявок на Северо-Шотландском нагорье. Когда-то эти черви были здесь обычны, однако почти вымерли из-за чрезмерного вылова и разрушения местообитаний. Как сообщает The Guardian, пиявок будут разводить в неволе и затем реинтродуцировать в подходящие водоемы. В общей сложности планируется выпустить несколько сотен особей. В XVII-XIX веках европейские врачи часто использовали медицинских пиявок (Hirudo medicinalis) для кровопускания. Предполагалось, что процедура облегчает состояние пациентов при целом ряде заболеваний. Неудивительно, что медицинские пиявки пользовались массовым спросом — и их в промышленных масштабах вылавливали в водоемах по всей Европе. В результате численность вида резко сократилась, а в некоторых регионах он и вовсе исчез. Несмотря на то, что к началу XX века популярность лечения медицинскими пиявками сошла на нет (в наши дни они находят лишь ограниченное применение в медицине, причем используются в основном выращенные в неволе особи), подорванные популяции этих червей в целом так и не восстановились. Вероятно, это связано с осушением водоемов, постепенным отказом фермеров от естественных водопоев для скота и сокращением поголовья лошадей, кровью которых кормились взрослые особи. В Великобритании, по оценкам зоологов, сохранилось лишь 20-30 популяций медицинских пиявок. Три из них населяют Шотландию: две обитают в окрестностях города Обан на западном побережье региона и еще одна — на острове Айлей в архипелаге Внутренние Гебридские острова. Однако теперь специалисты по охране природы намерены восстановить шотландские популяции медицинских пиявок, исчезнувшие из-за чрезмерного вылова и разрушения водоемов. Для этого они поймали в озере недалеко от Обана 14 пиявок и разместили их в аквариумах в Хайлендском парке дикой природы в Национальном парке Кернгормс. Ожидается, что уже в следующем году пойманные медицинские пиявки начнут размножаться. Их потомство зоологи реинтродуцируют в подходящих для этого вида озерах и ручьях на Северо-Шотландском нагорье (то есть в таких, где тепло, достаточно растительности, на берегах есть места для откладки яйцевых коконов, а также много лягушек, кровью которых питаются молодые особи). Согласно плану, в общей сложности в местные водоемы выпустят несколько сотен особей. Специалисты признают, что их проект вряд ли привлечет столько же общественного интереса, как возвращение в Шотландию бобров (Castor fiber) или идея о реинтродукции в этот регион обыкновенных рысей (Lynx lynx). Тем не менее, даже такие небольшие создания играют важную роль в экосистемах и заслуживают внимания и охраны. Ранее мы рассказывали о том, как российские зоологи обнаружили, что двуглазые пиявки (Helobdella stagnalis), населяющие водоемы в бассейне Волги между Самарой и Саратовом, прячутся от врагов в раковинах живых двустворчатых моллюсков. Это первый пример такого поведения, описанный в Европе. Ранее пиявок, живущих под защитой моллюсков, находили лишь в Азии, Африке и Америке.