Падальщик помог эдмонтозавру мумифицироваться

Палеонтологи описали механизм, который приводит к образованию мумий динозавров в неисключительных условиях. Сопоставив палеонтологические данные с опытом судебно-медицинских исследований, ученые пришли к выводу, что для этого сначала кожу трупа динозавра должны повредить крупные падальщики, после чего через эти повреждения наружу выходят газы, жидкости и микроорганизмы, а кожа остается неповрежденной и высыхает. Это значит, мумии динозавров могут быть не так редки, как считалось ранее, пишут авторы работы в PLoS ONE.

Термином «мумия» в палеонтологии называют окаменелости, хорошо сохранившие кожу, а иногда и другие мягкие ткани. Согласно принятой точке зрения, мумии возникают, если выполняются два тафономических условия. Во-первых, труп должен высохнуть — это требует длительного пребывания на воздухе. При этом захоронение должно быть довольно быстрым, чтобы падальщики не успели повредить труп — то есть произойти в течение считанных часов после смерти. Эти условия кажутся взаимоисключающими, что позволяет предположить исключительность и уникальность мумий динозавров.

Палеонтологи под руководством Стефани К. Драмхеллер (Stephanie K. DrumhellerI) из Университета Теннесси-Ноксвилл выяснили, что мумии могут быть куда более распространенным явлением, чем принято считать. Объединив результаты анализа мумии эдмонтозавра с современными знаниями о процессе разложения, ученые предложили новое объяснение того, как могут возникать такие образцы.

В ходе исследования авторы исследования изучили окаменелости эдмонтозавра (Edmontosaurus sp.), хранящиеся в Коллекции ископаемых штата в Бисмарке под опекой Геологической службы Северной Дакоты. Высохшая кожа на костях динозавра выглядит сдувшейся, что особенно наглядно видно в пальцевой части конечностей. Компьютерная томография показала, что кости пальцев на правой передней конечности не деформированы, из чего авторы сделали вывод, что кожа сдулась не в результате тафономической компрессии, пока останки лежали в земле. При этом несмотря на поразительную сохранность кожи и тот факт, что отдельные структуры в ней и костях практически не повреждены, следов других тканей на томограммах ученые не нашли. Также палеонтологи не отметили никаких видимых признаков внутренних органов во время механической подготовки образца к исследованию. Результаты исследования позволяют утверждать, что кожа эдмонтозавра была именно «сдута», а не сжата.

Любопытно, что мумии эдмонтозавра нашли рядом с окаменелостью крокодилообразного. Ученые предполагали, что именно крокодил обглодал останки динозавра, после чего стал жертвой внезапного наводнения. Однако тщательное исследование отложений, покрывавших останки, не подтвердило этой гипотезы: по данным анализа участка, где был найден эдмонтозавр, животное жило в теплой и влажной среде, погибло рядом с водоемом и было постепенно погребено нарастающими отложениями. Вероятно, останки крокодилообразного оказалось вблизи от эдмонтозавра случайно и свидетельствуют лишь о том, что эти животные жили в похожих условиях.

Чтобы понять, как мумия динозавра все-таки возникла в условиях, считающихся неподходящими для ее формирования, ученые обратились к современной судебно-медицинской литературе, в которой описаны похожие случаи посмертных изменений. Мумификация останков млекопитающих не обязательно требует засушливых условий — она может происходить и в относительно влажной среде, когда останки пережили неполное разложение.

Большинство же падальщиков предпочитают коже более питательные мышцы и внутренности. И если крупные животные могут случайно откусить большое количество кожи, пытаясь добраться до расположенных под ней тканей, то мелкие сапрофаги создают отверстия в полости тела, получая доступ к внутренностям. Исследователи предположили, что повреждение кожи динозавра обнажило внутренности и позволило произойти аналогичному процессу.

По мнению ученых, разнообразный характер повреждений, обнаруженных на коже и костях эдмонтозавра, говорит о том, что мертвое тело обгладывали различные виды падальщиков. Ямки и следы на плечевой и лучевой костях, а также проколы в мягких тканях предплечья — результат укусов, а за повреждения на хвосте отвечали уже не зубы, а гибкие когтистые пальцы. Такие следы характерны для средних и крупных плотоядных — например, для молодых особей тираннозавра рекс (Tyrannosaurus rex), которые также обитали в этой экосистеме. Таким образом, повреждения кожи обеспечили путь для выхода газов, жидкостей и микроорганизмов, связанных с разложением. Благодаря этому кожа не разлагалась в течение недель и месяцев, нужных для высыхания тела. Впоследствии высохшие останки были занесены отложениями.

Авторы назвали этот процесс «высыхание и дефляция». Он объясняет, почему окаменевшая кожа, хотя и встречается нечасто, не является исключительной редкостью в ископаемых останках динозавров и не говорит о том, что отложение представляет собой результат быстрого захоронения останков. Исследователи также подчеркнули, что это не единственный путь, который может привести к образованию мумии, а применение богатого опыта современных судебно-медицинских исследований к палеонтологическим вопросам открывает новые пути для исследований.

Современный медицинский подход применяется в палеонтологических исследованиях не впервые. Ранее мы писали, как современные методы анализа и сравнение с костью человека, страдающего остеогенной саркомой, позволило впервые диагностировать рак у жившего более 70 миллионов лет назад динозавра.