Ихтиологи выяснили, что хороводы гигантских акул, которые время от времени наблюдают в Северной Атлантике, представляют собой брачные ритуалы. Собираясь группами от шести особей и двигаясь по кругу, эти рыбы оценивают потенциальных партнеров и находят себе пару. Как отмечается в статье для журнала The Journal of Fish Biology, места, где проходят ухаживания гигантских акул, следует взять под охрану и ограничить в них судоходство и рыболовство.
Гигантские акулы (Cetorhinus maximus) — вторые по величине рыбы в мире, которые в среднем дорастают до восьми метров в длину и весят около четырех с половиной тонн. Несмотря на то, что эти питающиеся планктоном великаны хорошо знакомы людям (на протяжении нескольких столетий на них охотились ради мяса, кожи, печени и плавников), сведения об их размножении очень скудны. Например, точно неизвестно, где они ищут себе пару. Существуют лишь предположения, основанные на анатомическом анализе пойманных самок гигантских акул, что одно из мест спаривания этих рыб располагается у западного побережья Шотландии.
В то же время с середины XX века специалисты изредка наблюдают в Северной Атлантике необычное поведение гигантских акул, которое может быть их брачным ритуалом. Рыбы выстраиваются в круг и начинают плавать друг за другом, будто водят хоровод. В 1980-2013 годах специалисты фиксировали этот ритуал семь раз, причем численность вовлеченных в хоровод акул составляла от 13 до 1398 особей. Высказывались разные гипотезы о том, какие функции выполняет подобное поведение. Если одни авторы предполагали, что это брачный ритуал, то другие утверждали, что движущиеся по кругу рыбы просто кормятся с минимальными затратами энергии. Однако, поскольку все акульи хороводы наблюдались с берега или с борта самолета, летевшего на высоте 50-305 метров, в деталях исследовать эти скопления до сих пор было невозможно.
Разрешить эту загадку удалось команде ихтиологов под руководством Дэвида Симса (David W. Sims) из Морской биологической ассоциации Великобритании. В 2016-2021 годах исследователи с небольшого судна и с помощью дронов наблюдали за гигантскими акулами у западных берегов Ирландии. В течение четырех летних сезонов исследователи девятнадцать раз встретили здесь акульи хороводы численностью от шести до двадцати трех особей. Еще дважды они отмечали хороводы из трех-четырех особей у западного побережья Шотландии. Все скопления были отмечены в августе-сентябре, вдоль богатых планктоном холодных краев температурных фронтов. При этом порой в одном месте в течение дня наблюдалось несколько хороводов, сформировавшихся независимо друг от друга. Например, 15-16 августа 2020 года авторам встретилось пять таких скоплений, а 28 августа 2021 года — шесть.
Чтобы больше узнать о составе хороводов и поведении вовлеченных в них особей, исследователи сняли их на видео с воздуха и из-под воды. Проанализировав записи, авторы обнаружили, что рыбы плавали на глубине до шестнадцати метров со скоростью около одного метра в секунду. Несмотря на присутствие зоопланктона вокруг кружащих акул, ни одна из них не кормилась.
Средняя длина акул, участвовавших в хороводах, составила 7,27 метра, то есть они были взрослыми. А подводная съемка показала, что в каждом скоплении в примерно равном количестве присутствовали самцы и самки (последние приобретали более бледную, чем обычно, окраску). Время от времени отдельные акулы сближались. Они следовали друг за другом, подныривали друг под друга, плыли параллельно и соприкасались грудными и хвостовыми плавниками. Участники наиболее крупных скоплений также переворачивались, чтобы продемонстрировать сородичам брюшную сторону тела. Хотя продолжительность таких взаимодействий была очень короткой, каждая особь по очереди контактировала с большинством остальных участников группы. При этом пол рыб не влиял на вероятность близких контактов между ними. Кроме того, в 10 хороводах из 19 некоторые акулы целиком выпрыгивали из воды.
С помощью дронов Симс и его соавторы выяснили, что хороводы формируются из групп из шести и более акул, плывущих друг за другом по прямой. В какой-то момент одна из особей начинает двигаться по кругу, после чего за ней следуют ее сородичи. А просуществовать хоровод может до пяти часов. Особенно стабильны скопления, состоящие из большого числа особей.
Исследователи полагают, что хороводы гигантских акул представляют собой брачные ритуалы, во время которых эти рыбы находят себе партнеров. В пользу этой идеи говорит то, что такие скопления состоят из крупных половозрелых акул разного пола, которые не питаются и постоянно контактируют друг с другом. Вероятно, быстро двигаясь по кругу, рыбы оценивают физические качества соседей по хороводу и выбирают себе среди них пару. Авторы признают, что ни в одном хороводе им не удалось заметить спаривающихся особей. Тем не менее, взаимодействия гигантских акул в этих скоплениях напоминают те, что предшествуют копуляции у некоторых других видов акул.
Симс и его соавторы отмечают, что места, где гигантские акулы устраивают хороводы, необходимо взять под охрану. Во время брачного сезона здесь следует ограничивать судоходство и рыболовство, чтобы защитить этих вымирающих рыб от столкновений с судами и случайной гибели в сетях.
Морские биологи выяснили, что самки китовых акул (Rhincodon typus) превышают самцов по размерам и по праву могут считаться крупнейшими современными рыбами. В среднем, длина тела самки китовой акулы может достигать 14,5 метра. Также ученые обнаружили, что темп роста особи зависит от пола: самки растут значительно медленнее самцов, но в конечном итоге достигают бóльших размеров.
Сергей Коленов