Палеогенетики прочитали три генома людей, живших в III тысячелетии до нашей эры на одном из мальтийских островов, и обнаружили, что ДНК всех этих индивидов содержит свидетельства инбридинга. Более того, количество гомозиготных генов у одного из этих людей оказалось вторым по величине среди всех известных доисторических геномов. Вероятно, он был потомком ближайших родственников. Ученые пришли к выводу, что в эпоху позднего неолита местная популяция была очень небольшой и практически не получала потока генов от людей, живших вне острова. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Current Biology.
Первые поселения на Мальте возникли в эпоху неолита и датируются VI тысячелетием до нашей эры. Долгое время местные жители поддерживали контакты с соседними регионами, что нашло отражение в археологических находках. Однако около 3600 годов до нашей эры, в так называемую эпоху мегалитических храмов, местная керамика и архитектура начали заметно отличаться. Одним из проявлений локальной культуры стало строительство многокамерных скальных гробниц. Такие погребения, в частности, были обнаружены во время раскопок Круга Брошторффа (Каменного круга в Шааре), который находится на острове Гоцо.
Этот памятник представляет собой подземный храм, который впервые обнаружили еще в 1820-е годы. Более поздние раскопки позволили выявить там ритуальную зону, мегалитические алтари, предметы доисторического искусства, а также останки по меньшей мере 800 человек (не менее 220 тысяч костей). Одна из ранних камерных гробниц этого памятника относится примерно к 3600–3300 годам, однако захоронения в гипогее оказались несколько более поздними. Радиоуглеродный анализ показал, что в нем людей хоронили примерно на протяжении 600 лет вплоть до 2350 года до нашей эры.
Группа ученых из Австралии, Великобритании, Дании, Ирландии, Канады и Мальты под руководством Дэниэла Брэдли (Daniel Bradley) из Тринити-колледжа решила провести генетическое исследование останков, раскопанных в Круге Брошторффа. В трех образцах (Xaghra-5, Xaghra-6, Xaghra-9) они обнаружили хорошую сохранность ДНК, поэтому им удалось прочитать геномы со средним покрытием от 0,98 до 7,52 раза. Самый древний из этих людей (Xaghra-6) умер около 2900–2650 годов до нашей эры, два других — около 2550–2350 годов до нашей эры.
С помощью F-статистики ученые обнаружили в геномах с Мальты поток генов, связанных с ранними неолитическими популяциями из Италии и Греции, меньше — от населения Италии и Сицилии среднего неолита и халколита. Примечательно, что у трех исследованных индивидов оказалось наименьшее количество предкового компонента, полученного от западных охотников-собирателей (6,8±2,5 процента), среди других популяций позднего неолита. Кроме того, D-статистика показала, что у этих людей отсутствует примесь, связанная с североафриканскими и кавказскими охотниками-собирателями, иранскими неолитическими земледельцами или степняками (ямная культура).
Исследование близкородственного скрещивания показало, что геном Xaghra-9 содержит существенное количество гомозиготных генов — среди доисторических людей больше лишь у индивида эпохи неолита (Newgrange-10), чьи останки были найдены в Ирландии. Последний, по данным ученых, был потомком ближайших родственников. У индивида с Мальты этот показатель оказался в пограничном положении. Возможно, он также был потомком ближайших родственников, чем похож на человека из Израиля эпохи халколита (I-1178), которого ранее идентифицировали как потомок брата и сестры или родителя и ребенка. Однако палеогенетики допустили, что, возможно, в случае с индивидом с Мальты гомозиготность может объясняться и результатом нескольких случаев инбридинга в его генеалогии.
Свидетельства инбридинга ученые обнаружили и в двух других мальтийских геномах. Палеогенетики двумя разными методами оценили эффективный размер местной популяции в 382 или 515 человек. По данным ученых, в эпоху раннего неолита на острове Гоцо могло проживать до двух—трех тысяч человек. Однако около 5500 года до нашей эры климат стал более засушливым, а почвы начали деградировать, что привело к сокращению местной популяции в позднем неолите.
Ученые пришли к выводу, что исследованные индивиды принадлежали к популяции, которая практически не обменивалась генами с людьми, происходившими не с острова Гоцо. Хотя на Мальте присутствуют археологические свидетельства контактов с другими регионами — импортный обсидиан и кремень, вероятно, этот обмен товарами не сопровождался существенным генетическим обменом. Более того, способы ведения сельского хозяйства и строительства носили локальный характер, что дополнительно подтверждает изолированность местной популяции.
Ранее на N + 1 рассказывали о других палеогенетических исследованиях, посвященных европейским неолитическим популяциям. Так, молекулярные биологи обнаружили важность родства при захоронениях в длинном кургане, раскопанном в английском графстве Глостершир. Кроме того, ученые прояснили происхождение древних жителей Хорватии.
Михаил Подрезов