Ботаники переоткрыли южноамериканское растение Gasteranthus extinctus, которое в последний раз находили в дикой природе почти сорок лет назад. Считалось, что оно исчезло после того, как большинство лесов на ее родном горном хребте в Эквадоре были сведены под нужды сельского хозяйства. Растению даже присвоили видовое название, которое в переводе с латыни означает «вымерший». Однако оказалось, что G. extinctus все еще встречается на уцелевших участках леса, а также на склонах Анд. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала PhytoKeys.
В некоторых географически изолированных регионах с большим количеством эндемиков дикая природа так быстро исчезает по вине человека, что многие местные виды животных, растений и грибов вымирают раньше, чем ученые успевают их обнаружить и описать. Знаменитый биолог Эдвард Уилсон (Edward Osborne Wilson) предложил называть эту ситуацию термином «сентинельское вымирание» — в честь горного хребта Сентинела, который расположен на западе Эквадора и отделен от Анд долиной шириной около 15 километров. В 1970–1980 годах ботаники обратили внимание, что в туманных лесах на склонах Сентинелы растет множество растений, которые не встречаются больше нигде в мире. Однако уже к 1990 годам эти леса были практически полностью вырублены, чтобы расчистить территорию под нужды сельского хозяйства. Предполагалось, что с ними исчезли и эндемичные растения Сентинелы, в том числе целый ряд неописанных видов.
Одним из таких видов считался гастерантус Gasteranthus extinctus, представитель семейства геснериевых (Gesneriaceae). Это невысокое растение с крупными ярко-оранжевыми цветками было известно всего по четырем находкам, сделанным между 1977 и 1985 годами. Специалисты опубликовали его научное описание лишь в 2000 году. При этом они были настолько уверены, что новый вид уже исчез вместе с другой сентинельской флорой, что дали ему видовой эпитет extinctus, то есть «вымерший».
Впрочем, некоторые из их коллег допускали, что G. extinctus все еще существует. Дело в том, что отдельные растения, считавшиеся эндемиками Сентинелы, включая пять видов гастерантусов, были позднее обнаружены в других местах. А на самом хребте удалось найти небольшие уцелевшие участки леса, в основном площадью меньше пяти гектаров. Хотя проведенная в 2009 году экспедиция не обнаружила никаких следов G. extinctus, надежда найти его сохранялась.
В 2021 году на охоту за исчезнувшим растением отправилась команда ботаников под руководством Найджела Питмана (Nigel C. A. Pitman) из Филдовского музея естественной истории в Чикаго. Сначала исследователи попытались найти неизвестные ранее экземпляры G. extinctus в трех эквадорских коллекциях гербариев — и упоминания об этих растениях в базе данных Global Biodiversity Information Facility.
После того как эти усилия не увенчались успехом, Питман с коллегами отправились на хребет Сентинела. Обследовав четыре уцелевших участка леса, исследователи обнаружили G. extinctus в трех из них. Поиски заняли всего три дня. Кроме того, исследователям удалось найти популяцию этого растения на склонах Анд неподалеку от Сентинелы. А уже после того, как экспедиция завершилась, авторы наткнулись на три фотографии цветущих G. extinctus, выложенные на сайт iNaturalist. Они были сделаны в частном заповеднике на склонах Анд в 2019 году.
Питман и его соавторы отмечают, что на обследованных участках G. extinctus оказался нередким видом. Где-то исследователи находили отдельные экземпляры, а где-то — целые скопления. Интересно, что растение встречалось в различных местообитаниях, от густого подлеска и отвесных скал до пастбищ недалеко от границы леса. При этом больше всего экземпляров было найдено в оврагах неподалеку от ручьев или рек.
Вопреки опасениям ботаников, G. extinctus не вымер. Питам и его коллеги смотрят на будущее вида с осторожным оптимизмом, поскольку он встречается в частных заповедниках и на труднодоступных участках леса, которые вряд ли будут вырублены, так как не подходят для сельского хозяйства. Тем не менее, поскольку популяции G. extinctus сильно изолированы друг от друга, исследователи рекомендуют присвоить ему статус вымирающего вида (Endangered). Текущий статус этого растения — вид на грани полного исчезновения (Critically Endangered).
Недавно мы рассказывали о том, как австралийские ботаники переоткрыли орхидею Prasophyllum morganii, которая считалась вымершей почти 90 лет назад. Оказалось, что последние двадцать с лишним лет она скрывалась под другим именем.
Сергей Коленов