Набравшие вес морские слоны предпочли сон ночным кормлениям

Северные морские слоны во время миграций вынуждены делать выбор между ночным кормлением и отдыхом. Американские ученые выяснили, что на их решение влияют продолжительность светового дня и физическое состояние особей. По мере того как ночи становятся длиннее, а морские слоны жирнее, они все раньше переходят от охоты к отдыху. В результате эти ластоногие набирают вес и снижают риск столкновения с хищниками, которые в основном активны днем. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Science Advances.

Дикие животные постоянно сталкиваются с риском стать жертвой хищников. Неудивительно, что их решения о том, когда и где кормиться и отдыхать, связаны с безопасностью окружающей обстановки. Например, многим морским животным выгодно охотиться по ночам, когда их добыча поднимается ближе к поверхности. С другой стороны, темное время суток идеально подходит для отдыха, ведь при недостатке света их собственные враги видят хуже. В результате таким видам приходится делать выбор между приемом пищи и восстановлением сил. Особенно сложным он становится во время миграций.

Команда ученых под руководством Роксанны Бельтран (Roxanne S. Beltran) из Калифорнийского университета в Санта-Крузе решила выяснить, как данную проблему решают северные морские слоны (Mirounga angustirostris). Эти гигантские ластоногие размножаются на западном побережье Северной Америки, а вне брачного сезона отправляются нагуливать жир на север или в открытый океан. У самок северных морских слонов подобные путешествия занимают около семи месяцев, за которые они могут преодолевать до десяти тысяч километров.

На каждые две минуты, которые странствующие морские слоны находятся на поверхности, приходится 23 минуты, проведенные под водой. Большинство погружений посвящены охоте на рыб и морских беспозвоночных, однако в шести процентах из них морские слоны просто отдыхают: они медленно дрейфуют в вертикальной плоскости, уснув или переваривая пищу.

В отличие от дельфинов, эти звери не могут спать только одним полушарием мозга, поэтому во время отдыха уязвимы для хищников, например, крупных акул и косаток (Orcinus orca). При этом во время миграций у морских слонов нет возможности укрыться в убежище или найти защиту в группе сородичей. Поэтому, чтобы снизить риск столкновения с хищниками, они стараются отдыхать по ночам и на большей глубине. Однако темное время также оптимально для поиска пищи.

Чтобы больше узнать о том, как северные морские слоны распределяют время между отдыхом и кормлением и при этом избегают врагов, Бельтран с соавторами проследили за перемещениями 113 особей с помощью спутниковых передатчиков. 71 зверя, помимо этого, оснастили датчиками, фиксирующими глубину и продолжительность погружений. Еще 12 особям закрепили на челюсти акселерометры, с помощью которых фиксировались случаи охоты или бегства от хищников.

С 2004 по 2018 год Бельтран и ее коллегам удалось получить данные о почти 460000 погружений морских слонов, из которых 37000, судя по их продолжительности и скорости движения, были связаны со сном или отдыхом. Проанализировав их, исследователи выяснили, что после восхода солнца эффективность охоты этих ластоногих снижается примерно наполовину. Вероятность гибели в дневное время, напротив, растет (погибшими, в том числе по вине хищников, сочли 42 особи, сигнал с передатчиков которых пропал). Это подтверждает идею, что морские слоны должны искать компромисс между ночным кормлением и отдыхом.

Судя по данным с трекеров, в течение ночи морские слоны совершают целый ряд успешных погружений на относительно небольшую глубину. Ближе к утру эффективность охоты снижается и перед рассветом ластоногие переходят к отдыху, который частично захватывает и светлое время суток. По мере миграции продолжительность светового дня сокращается, так что в распоряжении морских слонов оказывается больше темных часов. В ответ на это звери сдвигают погружения для отдыха на более раннее время. Кормовые погружения также начинаются раньше, однако не настолько.

Рассчитав процент жира в телах морских слонов, исследователи выяснили, что сдвиг времени кормления и отдыха этих ластоногих также коррелирует с улучшением их физического состояния. В среднем чем жирнее особи, тем меньше времени они отдыхают в дневное время и больше — в ночное. Таким образом, по мере того, как морские слоны накапливают жир, они начинают посвящать больше времени по ночам сну и меньше — охоте.

Кроме того, физическое состояние животных оказывает влияние на глубину погружений для отдыха. Особи с высоким процентом жира начинают их на большей глубине, где темнее и безопаснее, и постепенно поднимаются к поверхности. Их сородичи с меньшим процентом жира начинают погружение на меньшей глубине и медленно спускаются вниз. При этом отдых и тех, и других завершается на одинаковом расстоянии от поверхности. Судя по всему, морские слоны учитывают свою плавучесть и регулируют погружения в зависимости от нее.

Таким образом, северные морские слоны делают выбор между отдыхом и кормлением в зависимости от длины светового дня и собственного состояния. Это позволяет им набирать вес во время миграции и избегать столкновений с хищниками. Авторы предполагают, что похожим образом могут вести себя и многие другие виды животных.

В XIX веке северные морские слоны едва не вымерли, но с тех пор их популяция значительно выросла. Иногда они даже захватывают целые пляжи: такой случай произошел, например, в январе 2019 года.

Сергей Коленов