Ученые определили возраст образцов наскальной живописи на северо-западе Австралии с помощью радиоуглеродного анализа древних осиных гнезд, обнаруженных поверх слоев древнего пигмента и под ним. Исследователи выяснили, что одно из изображений — рисунок кенгуру в натуральную величину — было нанесено на скалу в округе Кимберли приблизительно 17300 лет назад. Это старейшее известное наскальное изображение на территории Австралии, сообщает статья в Nature Human Behaviour.
Верхнепалеолитическая наскальная живопись — одно из наиболее ранних проявлений духовной культуры человечества. Образцы наскального искусства найдены в Европе, Африке, Южной и Юго-Восточной Азии и Австралии. Наибольшее внимание первобытные художники уделяли изображению различных животных, а в качестве краски использовали древесный уголь и минеральные пигменты — охру или гематит.
Датировка наскальных рисунков возможна, если в составе пигмента есть органические компоненты, пригодные для радиоуглеродного анализа — частицы угля или остатки животного жира, применявшегося как вяжущее вещество. Но даже в этом случае установление возраста изображений сопряжено с большими трудностями из-за позднейших загрязнений. Иногда ученые могут использовать альтернативные методы, позволяющие оценить время нанесения рисунков по перекрывающим их минеральным отложениям, поддающимся датированию. Так, радиоизотопный анализ натечных карбонатных отложений, образовавшихся поверх рисунков в индонезийских пещерах на островах Калимантан и Сулавеси, показал, что их возраст оставляет не менее 40000 лет. Стиль и техника нанесения рисунка также помогают ученым приблизительно определить время их создания.
Самые старые памятники наскальной живописи в Австралии находят на севере континента. На полуострове Арнемленд рисунки в пещере Габарнмунг соседствуют с остатками древесного угля возрастом около 45000 тысяч лет. Однако эта датировка указывает лишь на время появления людей в пещере, а предположительный возраст рисунков — не менее 28000 лет — все еще вызывает дискуссии.
Еще один район, в котором палеолитические изображения присутствуют в большом количестве — округ Кимберли в штате Западная Австралия. Здесь рисунки обнаруживают на стенах неглубоких скальных навесов. Ученые классифицируют австралийскую наскальную живопись по стилистическим особенностям, выделяя пять основных фаз развития этого вида искусства. К самой ранней фазе относят рисунки, выполненные в особой манере, известной как «нерегулярное заполнение»: животные, реже растения (например, ямс) изображались в натуральную величину с неравномерной штриховкой внутри контура. Такие изображения были найдены в Кимберли, однако долгое время не удавалось определить их возраст.
Группа австралийских исследователей во главе с Дэмиеном Финчем (Damien Finch) из Университета Мельбурна использовала для датировки рисунков в Кимберли остатки гнезд, в разное время построенных на поверхности скал грязевыми осами. Эти остатки, содержащие пригодную для анализа органику (частицы угля от сгоревшей травы), перекрывают слои рисунков, а также обнаруживаются под самыми ранними слоями, поверх которых позднее были нанесены новые изображения. Ученые проанализировали 27 остатков гнезд из восьми доисторических скальных укрытий и получили радиоуглеродные даты для 16 рисунков.
Оказалось, что изображения в стиле нерегулярного заполнения появились на скалах Кимберли в период примерно от 17000 до 13000 лет назад. Наиболее древний рисунок, изображающий кенгуру размером около двух метров и нанесенный охристым пигментом на наклонный потолок одного из скальных навесов, датируется временем от 17500 до 17100 лет назад. Эти хронологические рамки ученые установили на основе датировок трех вышележащих осиных гнезд и трех остатков, перекрытых пигментом. Наиболее вероятная дата появления рисунка кенгуру — 17300 лет назад. Примечательно, что она согласуется с датировками рисунков, выполненных в более поздней стилистической манере «гвион», которые акцентировали внимание уже на изображении антропоморфных фигур. Этот мотив распространился в местном наскальном искусстве около 12000 лет назад.
Полученные даты помогают реконструировать среду, в которой жили создатели самых ранних наскальных рисунков Кимберли. Период, когда в изображениях доминировали животные (сумчатые, птицы, рыбы) с нерегулярным заполнением контуров, соответствует окончанию последней ледниковой эпохи. Около 17000 лет назад уровень океана был на 106 метров ниже, и скальное укрытие с рисунком кенгуру отстояло от побережья на 300 километров дальше, чем сегодня. Климат Кимберли был прохладнее и суше. С окончанием оледенения увеличилось количество осадков, а море покрыло большие пространства суши, сократив занятые людьми территории. Возможно, распространение антропоморфных мотивов в искусстве постледниковой эпохи связано с возникновением территориальных проблем у местного палеолитического населения.
Финч и его коллеги отмечают общность тематики, характерной для наскального искусства Кимберли и других регионов, где найдена пещерная живопись. Изображение кенгуру сходно с более древними анималистическими рисунками индонезийских островов, что может указывать на существующую между ними культурную связь. Поэтому исследователи полагают, что на территории Австралии существуют памятники наскальной живописи, которые окажутся значительно старше, чем рисунок кенгуру из Кимберли.
Ранее ученые выяснили, что палеолитические рисунки могли использоваться в качестве знаковых систем, а также рассказали об изображении верблюда, найденном в Каповой пещере на Южном Урале.