Ученые встретили двух карликовых жирафов
Исследователи обнаружили в Уганде и Намибии двух карликовых жирафов: оба молодых самца напоминают сородичей, но у них сильно укорочены ноги (а у намибийского жирафа — еще и шея). Как отмечается в статье для журнала BMC Research Notes, необычная анатомия, скорее всего, вызвана дисплазией скелета, которая нередко встречается у животных в неволе, а вот в дикой природе — редко. Хотя Гимли и Найджелу (так назвали коротконогих жирафов) удалось дожить до критически важного годовалого возраста, живы ли они сейчас, неизвестно. В любом случае, из-за своего короткого роста они не смогут спариться с самками и передать свои гены потомству.
Выдающийся рост — главная отличительная черта жирафов (Giraffa camelopardalis). Взрослые самцы этого вида могут дорастать почти до шести метров, что делает их самыми высокими современными животными. Традиционно считается, что рост жирафов обеспечивает им доступ к кронам деревьев, до куда не могут дотянуться другие травоядные, однако некоторые авторы предполагают, что длинные ноги и шея служат для терморегуляции.
Однако, как выяснили сотрудники Фонда охраны жирафов Майкл Браун (Michael Butler Brown) и Эмма Уэллс (Emma Wells), эти животные не всегда отличаются высоким ростом. В ходе мониторинга популяции жирафов подвида G. с. camelopardalis в угандийском национальном парке Мурчисон-Фоллс в 2014-2019 году они обнаружили самца с непропорционально короткими конечностями, но нормально развитыми туловищем и шеей.
Коротконогий жираф получил от исследователей прозвище Гимли — в честь гнома из книги Джона Толкина «Властелин колец». Первая встреча с ним произошла в декабре 2015 года, когда он еще был детенышем. Впоследствии исследователи отмечали его в конце 2016 и начале 2017 года.
Гимли — первый известный науке представитель своего вида с подобной анатомией, но не последний. В мае 2018 года Браун и Уэллс обнаружили на частном ранчо в Намибии еще одного самца жирафа с укороченными ногами. Владелец ранчо сообщил исследователям, что особь по прозвищу Найджел появилась на свет в 2014 году. В отличие от Гимли, Найджел относится к подвиду G. c. angolensis, а следующий раз авторы встретились ним в 2020 году.
Сравнив снимки Гимли и Найджела с фотографиями других представителей вида, исследователи пришли к выводу, что у обеих особей укорочены пястные кости. В среднем их длина у жирафов в возрасте от года до шести лет составляет 65,1 сантиметра, однако у угандийского жирафа они выросли всего до 37,6 сантиметра, а у намибийского — до 50,5 сантиметра.
Лучевые кости Гимли и Найджела также были недоразвиты: 52,35 сантиметра и 50,89 сантиметра соответственно при норме в 72,17 сантиметра. Помимо этого, у Найджела оказались укорочены фаланги: их длина составила 15,8 сантиметра, в то время как среднее значение составляет 20 сантиметров (у Гимли фаланги были нормальной длины). Интересно, что шея Гимли оказалась чуть длиннее нормы для этого возраста, а шея Найджела — заметно короче: 146,13 сантиметра и 101,15 сантиметра против среднего значения в 135,21 сантиметра.
По словам авторов, странные пропорции двух жирафов, скорее всего, объясняются дисплазией скелета — то есть нарушениями его развития в эмбриональный период. Точные причины этого состояния у Гимли и Найджела могут быть разными, поскольку их пропорции, в первую очередь длина шеи, заметно отличаются.
В неволе животные порой страдают из-за дисплазий в результате близкородственного скрещивания. Однако аномалии, выявленные Брауном и Уэллс, нельзя объяснить инбридингом, поскольку популяции, к которым принадлежат Гимли и Найджел, достаточно разнообразны с генетической точки зрения (даже популяция из Мурчисон-Фоллс, которая несколько десятилетий назад прошла через «бутылочное горлышко», когда ее численность сократилась примерно до 80 особей). Кроме того, среди их сородичей коротконогие особи не попадаются.
Смертность среди жирафов особенно велика в первый год жизни: в некоторых популяциях она достигает 66 процентов. Тот факт, что Гимли и Найджелу удалось преодолеть этот рубеж, свидетельствует, что анатомия не слишком осложнила им жизнь (впрочем, следует учесть, что в Мурчисон-Фоллс опасных для жирафов хищников немного, а на ранчо в Намибии их и вовсе нет). Тем не менее, начиная с 2017 года исследователи не встречали Гимли, а с июля 2020 года — и Найджела. Возможно, они все-таки стали жертвами хищников или их погубили другие последствия врожденных отклонений. Однако даже если бы коротконогим жирафам удалось выжить, из-за своего роста они не смогли бы спариться с самками и передать потомству свои необычные гены.
Высокий рост жирафов может стать причиной проблем и даже угрозой для их жизни. Например, эти млекопитающие уязвимы перед ударами молний. Недавно исследовательница из Южной Африки подробно описала гибель двух самок жирафов от удара молнией. Рогоподобный вырост-оссикон на голове одной из них стал своеобразным молниеотводом, а вторая особь, которая стояла рядом, погибла от шагового напряжения. При этом, несмотря на приближение грозы, жирафы не попытались покинуть открытую местность, где были особенно уязвимы.
Сергей Коленов
Также ученые опасаются утраты общественного интереса к охране волков
Численность волков в США растет благодаря охране, но впереди их ждут новые трудности. В статье для журнала BioScience зоологи отмечают, что по мере того как эти хищники восстанавливают ареал, они все чаще будут селиться рядом с людьми. Здесь они рискуют заразиться собачьими болезнями или оказаться втянутыми в конфликт с фермерами из-за нападений на скот. При этом ученые пока не могут точно спрогнозировать распространение волков, интерес общественности к их охране не гарантирован, а решения о регуляции численности этих хищников все чаще принимаются без опоры на научные данные. Обыкновенных волков (Canis lupus) в США почти полностью истребили к середине прошлого века. Около пятидесяти лет назад во всех американских штатах не считая Аляски оставалось примерно 750 представителей этого вида, которые жили на севере Миннесоты и на острове Айл-Ройал в Мичигане. Однако за последние десятилетия отношение американцев к волкам изменилось. Теперь этих хищников считают необходимой частью экосистем, охраняют и помогают им вернуться в места, где они когда-то обитали и откуда исчезли по вине человека. В результате численность волков в континентальных штатах значительно выросла и несколько лет назад превысила 6000 особей. Впрочем, увеличение популяций волков в США сулит им новые трудности. Например, по прогнозам специалистов, по мере восстановления ареала эти хищники начнут селиться на землях, занятых людьми, что чревато конфликтами между двумя видами. В результате будут все чаще раздаваться призывы сократить численность волков или полностью истребить их. Нечто подобное сейчас происходит в Германии, где после нападений волков на скот избиратели активнее голосуют за правую партию «Альтернатива для Германии», в программу которой входит отстрел этих хищников. Зоолог Дэвид Осбанд (David E Ausband) из Университета Айдахо и его коллега Дэвид Мек (L David Mech) из Университета Миннесоты рассмотрели основные сложности, с которыми волки и их защитники могут столкнуться в США в ближайшие годы. Их разделили на научные и общественные. В первую категорию исследователи включили три проблемы. Первая из них — недостаточная точность моделей, предсказывающих расширение ареала волков. Дело в том, что порой эти хищники избегают мест, которые, по оценкам зоологов, должны хорошо им подходить. Кроме того, остается неясным, как на их расселении скажутся природные и созданные людьми барьеры. Таким образом, пока невозможно точно предсказать, как ареал волков изменится в краткосрочной перспективе, что ограничивает разработку мер по их охране. Второй проблемой Осбанд и Мек называют гибридизацию волков с домашними собаками (Canis familiis). Она будет особенно часто происходить в тех местах, где эти хищники поселятся рядом с людьми. При этом наибольшую угрозу приток собачьих генов несет для небольших и генетически бедных популяций волков. Кроме того, от собак волки могут заразиться опасными инфекциями, способными сократить их численность и снизить генетическое разнообразие. Наконец, третья проблема — это нападения волков на скот. Чтобы фермеры согласились сосуществовать с этими хищниками, нужно разработать меры, которые позволят снизить частоту таких атак. Необходимо также задуматься о компенсациях владельцам скота, погибшего по вине волков. Полезным инструментом для защитников волков могла бы стать карта районов, где нападения хищников на домашних животных наиболее вероятны. Основных общественных проблем, связанных с восстановлением численности волков, тоже три. Первая из них — это поиск сбалансированного подхода к управлению их популяциями. Власти некоторых штатов время от времени открывают охоту на волков, чтобы удовлетворить людей, обеспокоенных влиянием этих хищников на скот и диких копытных. По словам Осбанда и Мека, отдельная волчья популяция способна выдержать отстрел или отлов примерно трети особей в год, если она одновременно не сталкивается с нехваткой добычи или вспышками болезней. При этом к регулированию небольших и изолированных популяций следует подходить с большей осторожностью. Впрочем, авторы признают, что дискуссии об отстреле волков в значительной степени основаны на идеологических установках. Многих противников этих хищников умеренные квоты на их отстрел не удовлетворят. Сегодня общественность во многих штатах стоит на стороне волков. Например, жители Колорадо три года назад проголосовали за их реинтродукцию в западную часть штата. Однако Осбанд и Мек предупреждают, что по мере роста численности волков интерес к их охране и терпимость к ним могут снизиться. Более того, не исключено, что быстрое увеличение некоторых популяций этих хищников даже настроит общественность против них. Это вторая из общественных проблем, выделенных авторами. Третья же связана с тем, что в последние годы ученые теряют решающий голос в вопросе управления популяциями волков в США. Например, в Висконсине несколько лет назад открыть охоту на этих хищников потребовал суд, а в Айдахо и Монтане соответствующие решения приняли местные законодательные органы. В таких условиях обеспечить долгосрочное благополучие вида непросто, поэтому Осбанд и Мек рекомендуют наладить диалог между сторонниками и противниками волков и не допускать ситуаций, в которых решения о судьбе этих хищников принимаются без учета научных данных законодательными и судебным путем или в результате голосования. Ранее мы рассказывали о том, как один нидерландский волк начал регулярно выходить к посетителям национального парка Де-Хоге-Велюве. Чтобы научить хищника держаться от людей подальше, власти разрешили сотрудникам правоохранительных органов стрелять по нему шариками для пейнтбола, которые напугают его, но не причинят вреда.