Тюлени Уэдделла пообщались с сородичами ультразвуком

Тюлени Уэдделла, обитающие у берегов Антарктиды, издают разнообразные ультразвуковые сигналы. К такому выводу пришли исследователи, проанализировав записи подводного датчика, который в течение двух лет записывал звуки на юго-востоке пролива Мак-Мердо. Авторы полагают, что в первую очередь тюлени используют ультразвук для общения с сородичами, а также, возможно, для ориентации подо льдом. Как отмечается в статье для журнала Journal of the Acoustical Society of America, ранее у специалистов не было достоверных сведений о том, что ластоногие регулярно издают ультразвуковые сигналы в дикой природе.

Некоторые млекопитающие, например, рукокрылые и зубатые киты, активно используют ультразвуковые сигналы для охоты и общения с сородичами. Настоящие тюлени (Phocidae) в этот список пока не входят: согласно традиционным представлениям, по крайней мере в дикой природе они не способны производить звуки частотой выше двадцати килогерц. Тем не менее, существуют свидетельства о том, что тюлени Уэдделла (Leptonychotes weddellii), которые обитают у побережья Антарктиды, иногда издают сигналы частотой от двадцати двух до тридцати килогерц. К сожалению, эти данные очень отрывочны.

Команда ученых во главе с Полом Чико (Paul A. Cziko) из Орегонского университета решила больше узнать о вокализации тюленей Уэдделла. Для этого они отправились в Антарктиду и установили подводное звукозаписывающее устройство на юго-востоке залива Мак-Мердо, на глубине двадцать один метр. Запись практически непрерывно проводилась на протяжении двух лет, с ноября 2017 по ноябрь 2019 года. Рядом со звуковым датчиком разместили видеокамеру.

Место для исследования было выбрано неслучайно: в заливе Эребус в юго-восточной части пролива Мак-Мердо тюлени Уэдделла особенно многочисленны. В сезон размножения, который приходится на октябрь-декабрь, здесь собирается до двух тысяч особей, приносящих около четырехсот детенышей ежегодно. В течение южной зимы, когда юго-восток залива покрывается толстым слоем льда, здесь остается примерно 250 особей. 

Изучение материалов, собранных за первые тринадцать месяцев работы датчика, позволило выявить многочисленные ультразвуковые сигналы. По мнению авторов, большинство издавали именно тюлени Уэдделла (одного из них камере даже удалось запечатлеть в момент ультразвуковой вокализации). Альтернативные объяснения исследователи отмели: дело в том, что сигналы отмечались на протяжении всего года, в том числе южной зимой, когда других морских млекопитающих на юго-востоке пролива Мак-Мердо нет. Кроме того, из-за толстого припайного льда, который круглый год покрывает море над точкой установки устройства, какие-либо морские звери или птицы за исключением тюленей Уэдделла практически никогда не ныряют и не кормятся в радиусе 10-30 километров. 

Судя по записям, тюлени Уэдделла часто издают звуковые и ультразвуковые сигналы, причем делают это на протяжении практически всего года. Наиболее «разговорчивы» они в период размножения с октября по декабрь. А меньше всего звуков тюлени производят с января по март (в феврале и вовсе не было зафиксировано ни одного сигнала). Возможно, это связано с тем, что южным летом часть пролива освобождается ото льда и в него приходят опасные для тюленей косатки (Orcinus orca), которых могут привлечь ультразвуковые сигналы. 

Чико и его коллеги смогли различить девять неизвестных ранее типов акустических сигналов, которые включали 17 ультразвуковых элементов (чириканий, свистков и трелей) частотой до 20 до 49,8 килогерца (это один из самых высоких показателей для водных млекопитающих). Это увеличивает известный вокальный репертуар тюленей Уэдделла до 59 сигналов, из которых 17 процентов включают ультразвуковые элементы. 

По мнению авторов, большую часть ультразвуковых сигналов тюлени Уэдделла производят для общения с сородичами (согласно предыдущим исследованиям, этот вид, как и другие тюлени, чувствителен к высокочастотным звукам). Возможно, они даже используют примитивную форму эхолокации для ориентации под водой, например, при поиске отверстий во льду для дыхания, или даже во время охоты. Правда, в отличие от зубатых китов и рукокрылых, у них нет никаких анатомических приспособления для направленного излучения ультразвука и его приема, а издаваемые ими сигналы слишком продолжительные и при использовании для эхолокации давали бы ошибку порядка нескольких метров. Тем не менее, в темноте полярной ночи и подо льдом даже грубая эхолокация может существенно облегчить жизнь тюленей.

Тюлени Уэдделла относятся к подсемейству Monachinae, которое также включает морских слонов, тюленей-монахов и еще два вида антарктических тюленей. Согласно новому исследованию, основная эволюция этой группы происходила на юге Тихого океана, откуда они время от времени расселялись в Северное полушарие. К такому вывод палеонтологов привело открытие ископаемого тюленя-монаха Eomonachus belegaerensis, который жил у берегов Новой Зеландии 3-3,4 миллиона лет назад.

Сергей Коленов