Мумию волчонка возрастом более 50000 лет обнаружили в канадской мерзлоте
Специалисты из США и Канады тщательно изучили отлично сохранившегося волчонка возрастом 56000-57000 лет, мумию которого еще четыре года назад обнаружили в канадской вечной мерзлоте. Юная самка, получившая от исследователей имя Жур, погибла в возрасте шести-семи недель в результате обрушения норы. К моменту смерти она успела отказаться от материнского молока и перешла на питание рыбой, которую ей приносили родители. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, изучение Жур поможет больше узнать об эволюции волков, а также о том, как они заселили Северную Америку.
Попавшие в вечную мерзлоту объекты органического происхождения, например, тела погибших животных, благодаря низким температурам и слабой активности микроорганизмов сохраняются почти нетронутыми на протяжении десятков тысяч лет. А оказавшись в руках ученых, они дают им представление о климате прошлого и эволюции биологических видов.
Самые знаменитые животные, тела которых извлекали из вечной мерзлоты, это, конечно, мамонты (Mammuthus primigenius). Однако в последние годы все больший интерес специалистов привлекают остатки волков (Canis lupus) времен ледникового периода. Их известно уже довольно много: например, в 2018 году в вечной мерзлоте в Якутии нашли хорошо сохранившуюся волчью голову. Ученые надеются, что подобные находки помогут выяснить, где и когда были одомашнены собаки.
Команде исследователей во главе с Джулией Мечен (Julie Meachen) из Университета Де-Мойна выпала возможность описать самый полный на сегодняшний день экземпляр волка плейстоценовой эпохи. Речь о мумифицированном волчонке, которого обнаружили в июле 2016 года в оттаявшей вечной мерзлоте в канадском Юконе. Юная самка получила имя Жур (Zhùr), что в переводе с языка хан, на котором говорят представители местной индейской общины Тшондэк-Хвэчин, означает «волк». У Жур отлично сохранились шерсть, кожа и другие мягкие ткани.
На момент смерти, которая наступила в результате обрушения норы, юная волчица доросла до 417 миллиметров от кончика морды до основания хвоста и весила 670 граммов. Судя по состоянию костей, ей было всего шесть-семь недель. В наши дни живущие на Юконе волки (они относятся к подвиду C. l. occidentalis) рожают детенышей в начале лета, так что, скорее всего, Жур погибла в июле или начале августа. К этому времени она уже перестала пить материнское молоко. Судя по анализу стабильных изотопов, родители кормили ее в основном рыбой — например, проходным лососем чавычей (Oncorhynchus tshawytscha), который и сегодня нерестится в протекающей неподалеку реке Клондайк.
Радиоуглеродный анализ показал, что Жур жила более пятидесяти тысяч лет назад. Чтобы установить возраст волчонка точнее, Мечен и ее коллеги извлекли ДНК из десяти волосяных фолликулов и собрали митохондриальный геном, который сравнили с геномами 29 современных и древних волков. Дополнив эти данные информацией о составе изотопов кислорода в зубной эмали, исследователи пришли к выводу, что возраст Жур составляет от 56000 до 57000 лет.
Судя по митохондриальному геному, Жур принадлежала к эволюционной ветви, которая включает древних волков из Берингии и Сибири и приходится базальной по отношению ко всем ныне живущим волкам (за исключением азиатских высокогорных популяций, отделившихся раньше). Сородичи юконского волчонка не являются прямыми предками современных североамериканских волков. Это значит, что эти хищники заселяли Северную Америку как минимум дважды.
Возможно, предки волков охотились стаями и заботились друг о друге уже 1,2 миллиона лет назад. К такому выводу пришли китайские исследователи, проанализировав остатки древних псовых Canis chihliensis. Кости двух особей несли следы серьезных повреждений, которые могли бы погубить их. Однако обе особи выжили — как предполагают ученые, благодаря помощи сородичей.
Сергей Коленов
Исполинская ящерица из плейстоценовой Австралии дорастала до 60 сантиметров в длину
Палеонтологи описали самый крупный вид сцинков в истории. Он относился к роду тиликв или, как их еще называют, исполинских ящериц. Больше всего эта рептилия, обитавшая на австралийских равнинах в плейстоцене, напоминала современных короткохвостых сцинков, однако была вдвое крупнее: при весе до 2,4 килограмма она дорастала до 60 сантиметров в длину. Вероятно, гигантский сцинк занимал экологическую нишу наземных черепах. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B. В современной Австралии почти не осталось крупных животных. Однако еще около сорока тысяч лет здесь обитала разнообразная мегафауна: травоядные сумчатые дипротодоны (Diprotodontidae), достигавшие размеров носорога; гигантские короткомордые кенгуру (Procoptodon); хищные сумчатые львы (Thylacoleo); и нелетающие птицы дроморнисы (Dromornithidae). Все эти необычные существа вымерли в конце плейстоцена. Вероятно, они были истреблены людьми или вымерли из-за климатических изменений. Помимо крупных млекопитающих и птиц, плейстоценовую Австралию также населяли крупные рептилии. Среди них были, например, вараны мегалании (Varanus prisca), которые по некоторым оценкам достигали семиметровой длины, и змеи Wonambi naracoortensis, дораставшие до четырех-шести метров в длину. Команда палеонтологов под руководством Кайлы Торн (Kailah M. Thorn) из Музея Западной Австралии пополнила этот список еще одним видом рептилий, который был намного крупнее современных родственников. В центре внимания исследователей оказались остатки ящериц из семейства сцинков (Scincidae), обнаруженные в плейстоценовых отложениях в пещерах Веллингтона в штате Новый Южный Уэльс. Часть из них в прошлом послужила основой для описания двух вымерших видов: Aethesia frangens (его описали в 2009 году по нижней челюсти) и Tiliqua laticephala (описан по лобной кости в 2013 году). Внимательно изучив многочисленные новые находки, сделанные в пещерах после 2016 года, а также образцы с других местонахождений в Новом Южном Уэльсе и Квинсленде, Торн и ее соавторы пришли к выводу, что A. frangens и Tiliqua laticephala следует считать одним видом из современного рода тиликв (или, как их еще называют, исполинских ящериц). Он получил название Tiliqua frangens. По словам исследователей, T. frangens был очень похож на современного короткохвостого сцинка (Tiliqua rugosa), который широко распространен в саваннах и полупустынях на юге Австралии. Однако вымерший вид был вдвое крупнее: он весил 2,4 килограмма и достигал около 60 сантиметров в длину. Таким образом, он был самым крупным видом сцинков, известным науке. Кроме того, T. frangens отличался гипертрофированными заостренными остеодермами, из-за которых выглядел колючим. Предки T. frangens и T. rugosa, вероятно, разошлись около 11,2 миллиона лет назад. Торн и ее коллеги предполагают, что вымерший сцинк населял полупустынные открытые равнины. Здесь он был хорошо заметен для хищников, от которых его защищала колючая броня из остеодерм. При этом сам T. frangens, судя по строению его черепа, питался растениями. Таким образом, он занимал в плейстоценовой Австралии экологическую нишу, которую на других континентах занимают наземные черепахи (Testudinidae). По словам авторов, подходящая для T. frangens среда обитания существует на континенте и сегодня, так что этот вид вряд ли вымер из-за климатических изменений. Скорее всего, его истребили люди. Открытие в очередной раз подчеркивает, что плейстоценовое вымирание погубило не только животных, которых традиционно относят к мегафауне. Его жертвами также зачастую становились самые крупные и анатомически необычные виды из групп, остальные представители которых отличаются скромными размерами. Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали первого австралийского грифа. Он получил название Cryptogyps lacertosus. Вероятно, этот падальщик питался трупами местной мегафауны — и вымер после ее исчезновения.