Палеонтологи обнаружили в Новой Зеландии остатки тюленя-монаха возрастом 3-3,4 миллиона лет. Это первый известный науке представитель данной группы, живший к югу от экватора. Тем не менее, авторы открытия считают, что тюлени-монахи и их сородичи эволюционировали в Южном полушарии, а оттуда время от времени расселялись в Северное. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B.
Согласно современным представлениям, древнейшие настоящие тюлени (Phocidae) жили в Северной Атлантике около 20 миллионов лет назад. Предполагается, что именно здесь возникли два современных подсемейства этих ластоногих: Phocinae и Monachinae. К первому относятся виды, населяющие Арктику и умеренные широты Северного полушария, например, нерпы (Pusa). Второе включает несколько видов антарктических тюленей, а также морских слонов (Mirounga) (один их вид обитает в Антарктике и Субантарктике, а второй — на западном побережье Северной Америки) и тюленей-монахов. Два ныне живущих вида встречаются на Гавайях (Monachus schauinslandi) и в Средиземном море (M. monachus), а недавно вымерший третий (M. tropicalis) обитал в Карибском море.
К сожалению, тюлени довольно плохо представлены в палеонтологической летописи, поэтому неясно, когда представители подсемейства Monachinae распространились в тропики и Южное полушарие и сколько раз они пересекали экватор. Заглянуть в далекое прошлое этой группы удалось команде специалистов во главе с Джеймсом Рулом (James Rule) из Университета Монаш.
Исследователи изучили хорошо сохранившийся череп (и ряд фрагментов других черепов) ископаемого плиоценового тюленя возрастом 3-3,4 миллиона лет, обнаруженные в новозеландском регионе Таранаки в 2009-2016 годах, и пришли к выводу, что они принадлежали неизвестному ранее виду из группы Monachinae. Он получил название Eomonachus belegaerensis: родовое имя означает «ранний монах», а видовое отсылает к морю Белегаэр, которое в произведениях Джона Толкина омывает западные берега Средиземья. В длину этот вид достигал 2,5 метра, весил 200-250 килограммов и питался рыбой и кальмарами.
Включив новый вид в филогенетическое древо настоящих тюленей, построенное на основе информации о современных и ископаемых видах, авторы уточнили время появления этой группы — 27,9 миллиона лет назад. Это намного раньше предыдущих оценок. При этом подтвердилась идея, что настоящие тюлени возникли в северной части Атлантики и довольно быстро разделились на два подсемейства. Phocinae расселялись по Северному полушарию, а Monachinae быстро проникли в Южное. Основная эволюция этой группы происходила на юге Тихого океана, но время от времени отдельные ее представители вновь возвращались на север.
В общей сложности настоящие тюлени пересекали экватор в разных направлениях не менее восьми раз за последние 15 миллионов лет. Для сравнения, ушастые тюлени (Otaridae) (морские котики и морские львы), которые эволюционировали на севере Тихого океана, расселились в Южное полушарие всего один раз, шесть-семь миллионов лет назад. Вероятно, это объясняется тем, что ушастые тюлени сильнее настоящих привязаны к прохладным высокопродуктивным водам.
Открытие E. belegaerensis также меняет наши представления об эволюции рода Monachus и их вымерших родственников. Согласно традиционным представлениям, тюлени-монахи появились на севере, а затем расселились в субтропические и тропические регионы. Однако с учетом новой находки более вероятной кажется иная картина: тюлени-монахи возникли в Новой Зеландии или Австралии (здесь был найден еще один их древний родственник, возможно, предок E. belegaerensis) около 10,8 миллиона лет назад, а затем колонизировали север Тихого океана. Позже они вновь расселились в Австралазию и отсюда еще раз проникли в Северное полушарие, дав начало современным видам. Скорее всего, Гавайи тюлени-монахи заселили непосредственно из Новой Зеландии, а в Карибское море и Средиземноморье проникли либо через Панамский пролив, либо через Южную Атлантику. Самые ранние находки тюленей-монахов в Северной Атлантике датируются 7,1 миллиона лет назад, а в Средиземноморье — тремя миллионами лет назад.
Судя по всему, тюлени-монахи всегда предпочитали жить в теплых водах, так что по мере охлаждения климата в конце плиоцена большая часть их видов вымерла. Свою роль в их исчезновении могла также сыграть конкуренция с ушастыми тюленями. Дожить до эпохи человека удалось лишь трем видам, укрывшимся в регионах с подходящим климатом. К сожалению, их дальнейшее эволюционное будущее выглядит неопределенным: один вид, карибский тюлень-монах, вымер в середине прошлого века, а два других, гавайский и средиземноморский, находятся на грани исчезновения из-за деятельности человека.
Согласно новому исследованию, Австралия и Новая Зеландия являются родиной не только для тюленей-монахов, но и для современных пингвинов. Именно здесь жил их общий предок, живший около 21,9 миллиона лет назад. Со своей родины пингвины постепенно расселялись по Южному полушарию, чему способствовало открытие пролива Дрейка и усиление Антарктического циркумполярного течения.
Сергей Коленов