Тасманийские дьяволы вернулись на материковую Австралию три тысячи лет спустя

Тасманийские дьяволы вернулись в материковую часть Австралии после отсутствия продолжительностью в три тысячи лет. Как сообщает природоохранная организация Aussie Ark, 26 особей выпустили на охраняемой территории на востоке континента в марте и сентябре этого года. Специалисты надеются, что проект поможет спасти тасманийских дьяволов от вымирания, а также защитит местные экосистемы от завезенных кошек и лис.

Тасманийские дьяволы (Sarcophilus harrisii) — одни из самых знаменитых австралийских животных. При весе до двенадцати килограммов и длине тела до восьмидесяти сантиметров они считаются крупнейшими сумчатыми хищниками, дожившими до современности (возможность выживания сумчатых волков (Thylacinus cynocephalus), которые были еще крупнее, ученые всерьез не рассматривают). 

К сожалению, в наши дни существование этого вида, который не встречается за пределами Тасмании, оказалось под угрозой. Виной всему инфекционный рак — так называемая лицевая опухоль тасманийского дьявола, которая передается от одной особи к другой, когда они кусают друг друга за морду. Через год-полтора после заражения опухоль разрастается настолько, что дьявол теряет возможность питаться и погибает. 

Первые заболевшие животные были отмечены на Тасмании в 1996 году, а спустя двадцать лет численность вида сократилась более чем на восемьдесят процентов. Хотя некоторые популяции все еще свободны от болезни, а на пораженных территориях дьяволы даже начали вырабатывать некоторую устойчивость к ней, зоологи опасаются, что вид может вымереть в дикой природе уже в ближайшие десятилетия.

Специалисты прилагают огромные усилия, чтобы спасти тасманийских дьяволов от исчезновения, например, разрабатывают лекарства против лицевой опухоли и изолируют здоровые популяции от контакта с зараженными. Однако самой действенной мерой стало бы создание крупной страховочной популяции за пределами Тасмании — например, на материковой Австралии. Судя по палеонтологическим данным, в прошлом дьяволы были здесь широко распространены, но исчезли около трех тысяч лет назад. Возможно, их вытеснили собаки динго, которые проникли в Австралию примерно в это же время, но не достигли Тасмании, позволив сумчатым хищникам выжить на этом острове.

Возвращение тасманийских дьяволов в материковую Австралию обсуждалось на протяжении многих лет — и наконец оно стало реальностью. Новой родиной сумчатых хищников стал огороженный участок леса площадью около 400 гектаров, расположенный на востоке континента, к северу от национального парка Баррингтон-Топс. Несколько природоохранных организаций во главе с Aussie Ark долго готовили его к прибытию дьяволов, уничтожая чужеродные растения, лис и одичавших кошек. 

В марте 2020 года на участок выпустили первую партию из 15 здоровых молодых дьяволов, оснащенных ошейниками с радиопередатчиками. Специалисты хотели понять, насколько хорошо хищники будут чувствовать себя на новом месте, поэтому регулярно подкармливали их мясом кенгуру. Поскольку дьяволы неплохо освоились, было принято решение поселить на участке еще одиннадцать особей (а также прекратить подкормку). Пополнение прибыло десятого сентября. В церемонии выпуска участвовали не только сотрудники Aussie Ark, но и знаменитый актер Крис Хемсворт и его жена Эльса Патаки. 

Специалисты надеются, что в ближайшие месяцы дьяволы найдут себе подходящие территории и к февралю приступят к размножению. Однако численность реинтродуцированной популяции будет расти не только естественным путем: в течение двух лет на охраняемый участок выпустят еще 40 особей. Кстати, помимо дьяволов здесь восстанавливают популяции и других сумчатых, например, различных видов мелких кенгуру и бандикутов.

Хотя основная цель проекта — спасение тасманийских дьяволов от вымирания, от их возвращения на большую землю могут выиграть и другие виды. Экологам давно известно, что реинтродукция крупных хищников благоприятно сказывается на экосистеме — достаточно вспомнить, как вернувшиеся в Йеллоустон волки помогли местным деревьям справиться с натиском травоядных. Дьяволы же могут облегчить судьбу мелких австралийских животных, которые страдают от одичавших кошек и лис. Наблюдения показывают, что в присутствии дьяволов кошки не выходят на охоту ночью. Это может спасти жизнь многим местным животным, которые активны по ночам. Кроме того, дьяволы, возможно, будут охотиться на кошек, регулируя тем самым их численность, а также прогонять лис со своей территории. 

Существует небольшой риск, что местная фауна не готова к возвращению дьяволов и попытка возродить австралийскую природу приведет к еще большим проблемам. Однако специалисты полагают, что по эволюционным меркам эти хищники отсутствовали на материке совсем недолго, так что другие животные не успели от них «отвыкнуть». Тем не менее в ближайшие годы эксперимент будет проходить на огороженной территории, так что возможные негативные последствия не выйдут за ее пределы.

Проекты по возвращению некогда вымершей фауны осуществляют и в других странах. Например, в Великобритании в 2022 году появится вольное стадо зубров (Bison bonasus). Животные должны взять на себя роль экосистемных инженеров и превратить лес в заказнике Блин-Вудс в более разнообразную среду обитания для многочисленных растений, насекомых и птиц.

Сергей Коленов