Рифы у побережья Белиза оказались убежищем для акропоровых кораллов

Рифы у берегов Белиза оказались убежищем для кораллов из рода Acropora, которые почти вымерли в остальных частях Карибского моря. Как обнаружили американские исследователи, кораллы здесь непрерывно росли более ста лет, с 1910–1915 по 2019 год, и за это время ни разу не переживали массовой гибели. Теперь ученые надеются выяснить, почему местная популяция оказалась такой устойчивой: это должно помочь сохранить и восстановить другие коралловые рифы региона. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала PLoS ONE.

Кораллы из рода Acropora играют важнейшую роль в мелководных морских экосистемах. Они быстро растут и обильно ветвятся, формируя структуру рифов и обеспечивая среду обитания для множества живых организмов. Однако из-за человеческой деятельности во многих регионах мира акропоры оказались на грани вымирания. 

Хуже всего дела у них обстоят в Карибском море и близлежащих регионах Атлантики, площадь, покрытая кораллами A. cervicornis и A. palmata резко сокращалась с 1950–1960 годов. Среди причин кризиса ученые называют распространение инфекций, климатические изменения и участившиеся ураганы. 

В настоящее время известны лишь несколько карибских рифов, где эти некогда процветавшие кораллы все еще многочисленны. При этом ученым неизвестно, смогли ли местные акропоры пережить проблемы, погубившие их сородичей, или же это новые рифы, которые сформировались на месте исчезнувших всего за несколько десятилетий.

Чтобы ответить на этот вопрос, команда исследователей во главе с Лизой Грир (Lisa Greer) из Университета Вашингтона и Ли отправилась к берегам Белиза в Центральной Америке. Здесь расположены Коралловые сады — риф, на котором до сих пор преобладают живые A. cervicornis, а также произрастают A. palmata и A. prolifera. Это одно из немногих мест, где акропоровый риф сохранился в практически первозданном виде. 

Для оценки возраста рифа ученые собрали обломки коралловых скелетов с трех участков и датировали их с помощью радиоуглеродного и уран-ториевого методов. На основе данных о 232 образцах они пришли к выводу, что кораллы в этом месте непрерывно росли по меньшей мере с 1910–1915 годов. Это значит, что более ста лет Коралловые сады служили убежищем для акропор, которые гибли в остальных частях Карибского моря. Возможно, экстремальные явления, например, мощная фаза Эль-Ниньо 1998 года, и вызывали гибель кораллов на исследованном участке, но она не была массовой.

Исследователи пока не могут сказать, почему Коралловые сады оказались столь устойчивы. Генетический анализ не выявил у местных акропор какого-то особенного генетического разнообразия. Возможно, свою роль в хорошей сохранности рифа играет высокая численность морских ежей, которые поедают вредные для кораллов водоросли, относительно низкая туристическая и рыболовная нагрузка, а также удаленность от стока рек. Авторы надеются, что дальнейшее изучение этого необычного места поможет выработать эффективные меры защиты и восстановления акропоровых рифов и в других частях Карибского моря. 

Недавно ученые обнаружили у берегов Западной Гренландии «коралловые сады». В отличие от привычных нам коралловых рифов, они образованы актиниями и мягкими холодолюбивыми кораллами, которые не фотосинтезируют. Теперь перед исследователями стоит задача уберечь уникальную экосистему от рыболовецкого промысла.

Сергей Коленов