Ультразвуковой писк помог найти среди крыс любителей щекотки

Ультразвуковой писк, который крысы издают во время щекотки, оказался надежным индикатором положительных эмоций. Эксперименты показали, что чем больше таких сигналов издает грызун, тем сильнее ему нравится процедура. Для сравнения, человеческие смех и улыбка далеко не всегда свидетельствуют о радости или удовольствии. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, открытие сделает изучение эмоций у животных более точным, а также поможет улучшить качество жизни крыс, которые живут в неволе.

Подобно людям, животные испытывают широкий спектр положительных эмоций. Например, многим крысам нравится, когда их щекочут. Этот факт давно взяли на вооружение нейробиологи, которые изучают зарождение эмоций в мозге. Кроме того, считается, что регулярная щекотка может повысить качество жизни и снизить уровень стресса у лабораторных и домашних крыс.

Однако не все крысы реагируют на щекотку одинаково. Некоторые особи не любят, когда до них дотрагиваются, поэтому существует риск, что попытка порадовать грызуна лишь заставит его сильнее нервничать. 

Команда специалистов во главе с Майклом Мендлом (Michael Mendl) из Бристольского университета решила найти надежный способ отличить крыс, которым нравится щекотка, от тех, кому она неприятна. Предыдущие исследования показали, что, когда эти грызунов щекочут, они издают ультразвуковой писк частотой 50 килогерц — аналог человеческого смеха или улыбки. Тем не менее оставалось неясным, можно ли считать такой писк индикатором положительных эмоций. Для сравнения, люди могут смеяться или улыбаться даже когда не испытывают радости и удовольствия.

Чтобы разобраться в этом вопросе, исследователи провели эксперименты с 16 самцами крыс. На первых двух этапах их щекотали в течение тридцати секунд, одновременно измеряя количество писков, а затем с помощью специального теста оценивали эмоциональный отклик. В ходе двух следующих сессий эмоциональный отклик отслеживался без предварительной щекотки.

Анализ полученных данных показал, что в целом щекотка вызывает у крыс положительную эмоциональную реакцию. Тем не менее величина отклика у разных особей варьировалась. Сопоставив ее с интенсивностью писков, издаваемых во время щекотки, авторы обнаружили, что чем больше ультразвуковых сигналов издает крыса во время этой процедуры, тем сильнее ее отклик (p < 0,0001). Иными словами, подсчитав число писков, можно понять, насколько сильно данной особи нравится, когда ее щекочут.

В отличие от человеческих смеха и улыбки, крысиный писк — честный сигнал, то есть он отражает подлинные эмоции грызуна. По мнению авторов, интенсивность писков можно использовать как простой количественный индикатор, позволяющий выявить особей, которые действительно любят щекотку. Его применение сделает изучение эмоций более точным, а также повысит эффективность ухода за живущими в неволе крысами.

Щекотка может быть приятной, однако хронический зуд вызывает исключительно отрицательные эмоции. Недавно ученые обнаружили в мозге мышей нейроны, который активируются при поглаживании зудящего участка. До этого точные механизмы подавления зуда мягкими прикосновениями оставались неизвестными.

Сергей Коленов