Австралийские герпетологи обнаружили, что колючехвостые сцинки Каннингема активно защищают своих детенышей от хищников. В течение трех лет ученые дважды зафиксировали нападения этих ящериц на ядовитых змей, и двенадцать раз — на ворон-свистунов. Как отмечается в статье для журнала Australian Journal of Zoology, подобное поведение крайне редко встречается среди рептилий.
Рептилий сложно назвать ответственными родителями: для большинства из них верх заботы о потомстве — это охрана и согревание кладки. Однако существуют и исключения: например, некоторые австралийские ящерицы из семейства сцинков (Scincidae) отличаются сложным социальным поведением, в том числе заботой о детенышах.
Команда герпетологов во главе с Грегори Уотсоном (Gregory S. Watson) из Университета Саншайн-Коста решила больше узнать о семейных отношениях колючехвостых сцинков Каннингема (Egernia cunninghami), которые обитают на юго-востоке Австралии. Эти крупные живородящие ящерицы предпочитают местность с выходами гранитных пород: трещины в отдельных валунах и щели между ними служат им убежищами.
Ученые наблюдали за несколькими семейными группами колючехвостых сцинков в штате Новый Южный Уэльс в течение трех сезонов размножения: в январе-феврале 2016, 2018 и 2019 годов. В общей сложности команда провела рядом с ящерицами 32 дня.
За это время авторам удалось четырежды застать рождение юных сцинков. Другие члены группы, как взрослые, так и подростки, относились к новорожденным миролюбиво. Детеныши довольно быстро начинали проявлять самостоятельность и удаляться от сородичей более чем на метр, что делало их уязвимыми к атакам хищников. Однако родители были начеку и готовы были защитить потомство.
В ходе наблюдений Уотсон и его коллеги дважды фиксировали, как взрослые сцинки прогоняли ядовитых восточных коричневых змей (Pseudonaja textilis), которые пытались охотиться на недавно родившихся детенышей. В одном случае мать покусала хищника за туловище и вынудила уползти. В другом змею совместно атаковали самец и самка: схватив рептилию за голову и туловище, они оттащили ее на 16 метров от норы.
Еще в 12 случаях атакам сцинков подверглись вороны-свистуны (Gymnorhina tibicen), приземлившиеся на скалы рядом с норой. Эти всеядные птицы средних размеров могут представлять опасность для детенышей, поэтому неудивительно, что ящерицы ведут себя агрессивно по отношению к ним. В пяти случаях ученые опознали в нападавшей особи недавно родившую мать. К счастью для птиц, им всякий раз удавалось улететь прежде, чем сцинки успевали укусить их.
Ранее подобное поведение для представителей рода Egernia не наблюдалось. Считалось, что эти ящерицы защищают детенышей от хищников лишь косвенно, подавая им сигнал тревоги в случае опасности. Более того, среди других видов рептилий активная защита потомства была достоверно зафиксирована лишь у крокодилов, которые отгоняют хищников от кладки, а также у азиатский мабуй (Eutropis longicaudata) — яйцекладущих сцинков. По мнению авторов, поведение E. cunninghami не только спасает жизнь детенышам, но и помогает им понять, какие животные представляют угрозу.
А вот желтобрюхие трехпалые сцинки (Saiphos equalis) могут размножаться как живорождением, так и откладывая яйца. Однако недавно ученые зафиксировали у одной самки этого вида крайне необычную беременность. Сначала ящерица отложила яйца, а потом, через несколько недель, родила живого детеныша.
Сергей Коленов