Марсоход «Кьюриосити» увидел образование и передвижение конвективного пылевого вихря по склону горы Шарп. Вихрь высотой не менее 50 метров просуществовал около пяти минут, сообщается на сайте NASA.
Конвективный пылевой вихрь — кратковременная (от нескольких секунд до минут) нестационарная вихревая структура, возникающие в приповерхностном слое атмосферы в жаркую погоду, когда конвективный поток воздуха подхватывает с поверхности планеты частицы песка и мелкой пыли, которые вместе со спиралевидным восходящим потоком могут подниматься на большую высоту и переносятся на значительные расстояния. Подобные атмосферные явления наблюдаются не только в засушливых и пустынных районах Земли, но и на Марсе. Впервые их зарегистрировали камеры автоматической станции Mars Pathfinder в 2004 году, после чего дьяволы не раз попадали на снимки марсоходов «Спирит», «Оппортьюнити» и «Кьюриосити», а также фиксировались исследовательской станцией InSight и орбитальным зондом Mars Reconnaissance Orbiter.
Для исследовательских автоматических аппаратов вихри не представляют опасности и даже помогают очищать солнечные панели от осевшего на них песка. Изучение подобных вихревых образований важно как для понимания их влияния на климат и темпы эрозии поверхности планеты, так и для планирования будущих пилотируемых программ к Марсу. Планетологов интересует, как и где зарождаются такие вихри, как они развиваются, и существуют ли разные типы пылевых вихрей, отличающихся друг от друга по размеру, пылевым частицам и продолжительности жизни.
В кратере Гейл, где сейчас работает марсоход «Кьюриосити», царит летний сезон, и поверхность планеты нагревается достаточно сильно, чтобы создать благоприятные условия для образования пылевых вихрей. Утром 9 августа 2020 года марсоход при помощи одной из навигационных камер в течение четырех минут и пятнадцати секунд фиксировал появление и движение вихря через небольшие холмы на горе Шарп, на расстоянии 0,5–1 километра от ровера. По оценкам ученых вихрь имел ширину около пяти метров и высоту не менее пятидесяти метров. Во время съемки «Кьюриосити» также получил данные о погодных условиях при помощи датчиков REMS, это делается для того, чтобы в случае близко проходящего вихря определить его влияние на давление и температуру воздуха, а также на степень проницаемости атмосферы для солнечного излучения.
Ученые предполагают, что пылевые вихри существуют и на спутнике Сатурна Титане, где могут создавать песчаные дюны. Поиском и исследованием подобных вихрей там займется октокоптер Dragonfly, который должен высадиться на Титане в 2034 году.