Узор на спине обыкновенной гадюки одновременно служит камуфляжем и предупреждением для хищников. К такому неожиданному выводу пришли финские ученые, изучившие окраску этой змеи. Согласно их публикации в Animal Behaviour, зигзагообразный узор способен надежно скрыть гадюку от глаз хищника. Однако если ее все-таки обнаруживают, этот же рисунок становится предупреждением о том, что потенциальная добыча ядовита. А в случае бегства он создает оптическую иллюзию, которая мешает поймать змею.
Окраска обыкновенных гадюк (Vipera berus) сильно варьируется от особи к особи, однако у большинства из них на спине есть характерный темный узор в форме зигзага. Существует несколько гипотез, объясняющих предназначение этой детали. Согласно наиболее популярной из них, узор предупреждает хищников, что с ядовитой змеей лучше не связываться.
Несмотря на то, что эта идея получила экспериментальное подтверждение, есть и альтернативные точки зрения на окраску гадюк. Их сторонники отмечают, что узор на змеиной спине может служить не только предупреждающим сигналом, но и элементом маскировки.
Команда ученых во главе с Янне Валконеном (Janne K. Valkonen) из Университета Йювяскюля обнаружила новые аргументы в пользу идеи, что узор обыкновенной гадюки имеет двойное предназначение. Исследователи сделали из пластилина пятьдесят змей различной расцветки: полностью черных, коричневых с узором и без узора, а также серых с узором и без узора. Они должны были имитировать различные цветовые морфы гадюк.
Фальшивых гадюк разложили вдоль лесной тропинки, причем половину муляжей оставили прямыми, а половину свернули спиралью, похожей на отдыхающую гадюку. Затем 129 добровольцев попросили неспеша пройтись по этим тропам и сообщить обо всех увиденных муляжах.
Независимо от позы фальшивых гадюк, участники эксперимента реже находили муляжи с узором на спине. Интересно, что серые муляжи с узором обнаруживались чаще, чем коричневые с узором. Серая морфа чаще встречается среди самцов обыкновенных гадюк, а коричневая среди самок, поэтому авторы предложили, что роль узора может отличаться у представителей разных полов. Судя по всему, при защите от хищников самцы больше полагаются на предупредительную окраску, а самки – на камуфляж. Это может объяснить, почему у последних рисунок обычно менее четкий.
Авторы также проверили, может ли рисунок на спине гадюки сбивать хищника с толку, формируя «мерцающую» картинку при движении. Расчеты показали, что скорость этого вида змей достаточна для возникновения оптической иллюзии. Правда, она может быть эффективной лишь против млекопитающих, но не против птиц, которые лучше воспринимают быстро меняющиеся изображения.
Таким образом, защитный узор обыкновенной гадюки имеет сразу несколько предназначений. Это неожиданное открытие демонстрирует, как одни и те же детали окраски по-разному используются в зависимости от ситуации.
Многие насекомые также полагаются на камуфляж для защиты от хищников. При этом некоторые из них выбирают субстрат в зависимости от собственной окраски. Это подтвердил эксперимент с пустынницами, представителями саранчовых. Когда их перекрашивали в другой цвет, они переходили на поверхность, с которой сливались.
Сергей Коленов