Необычно яркая окраска, которая возникает у некоторых кораллов в ответ на тепловой стресс, повышает шансы на возвращение симбиотических водорослей. К такому выводу пришли авторы публикации в журнале Current Biology. Они полагают, что «красочное обесцвечивание» может стать полезным маркером, указывающим на участки рифов, которые скорее всего восстановятся после теплового стресса. Кроме того, с его помощью можно будет выявить рифы, страдающие от загрязнения азотными удобрениями.
Когда температура морской воды поднимается выше критического порога, кораллы теряют эндосимбиотические водоросли и обесцвечиваются, что может привести к их гибели. Из-за глобального потепления такое происходит все чаще: например, Большой Барьерный риф у побережья Австралии только за последние пять лет пережил три массовых обесцвечивания, последнее из которых произошло совсем недавно, в марте-апреле 2020 года. Многие специалисты опасаются, что из-за роста температур большинство коралловых рифов исчезнут уже в ближайшие десятилетия.
Некоторые кораллы при обесцвечивании ведут себя необычно. Вместо того, чтобы просто становиться белыми, они приобретают исключительно яркую окраску — зеленую, красную или пурпурную. В основе этого процесса лежит накопление пигментов, которые напоминают зеленый флуоресцентный белок и в нормальных условиях служат аналогом солнцезащитного крема для кораллов и их симбионтов. До сих пор ученым было неизвестно, с чем связано такое «красочное обесцвечивание» и несет ли оно какую-то адаптивную функцию.
Команда специалистов под руководством Йорга Виденмана (Jörg Wiedenmann) из Саутгемптонского университета смогла разрешить эту загадку. Проведя лабораторные эксперименты с тремя видами кораллов и проанализировав данные полевых наблюдений, ученые выяснили, что красочное обесцвечивание помогает поврежденному кораллу восстановиться после потери фотосинтезирующих симбионтов.
В отсутствие водорослей солнечный свет проникает глубоко внутрь тканей коралла и отражается от его белого скелета. В ответ на усилившийся световой поток выжившие клетки начинают производить большие количества защитных пигментов, что делает коралл ярко окрашенным. Выработка «солнцезащитного слоя» не позволяет свету проникать глубоко и повышает шансы на возвращение симбиотических водорослей. Если это происходит, синтез пигментов замедляется и окраска коралла из непривычно яркой вновь становится обычной.
Как показал анализ, красочное обесцвечивание в основном происходит в ответ на слабый и недолгий тепловой стресс, в то время как при более жестких условиях кораллы обесцвечиваются по классическому сценарию и с большей вероятностью погибают. Однако температура оказалась не единственным фактором, способным стимулировать у кораллов усиленную выработку защитных пигментов. Порой они приобретают необычную окраску при повышении уровня азота в результате загрязнения моря удобрениями.
По словам авторов, красочное обесцвечивание — полезный маркер, который поможет в сохранении коралловых рифов. Например, оно позволит определить участки, которые с высокой вероятностью восстановятся после теплового стресса. А присутствие кораллов с необычной окраской на здоровом рифе укажет на проблемы с загрязнением.
Глобальное потепление вынуждает кораллы адаптироваться, однако это слишком медленный процесс. Некоторые ученые надеются ускорить его путем выведения новых штаммов симбиотических водорослей, способных выживать при высоких температурах. Некоторые из них комфортно себя чувствуют даже при 31 градусе по Цельсию, хотя обычно гибнут уже при 27.
Сергей Коленов