Астрономы подвели промежуточные итоги четырехлетнего обзора SHINE, проводимого на телескопе VLT, в рамках которого велся поиск второй экзопланеты у ближайшей к Солнцу звезды Проксимы Центавра. Они обнаружили объект, который подходит на роль кандидата в экзопланеты, однако установить является ли он действительно экзопланетой, должны новые комплексные наблюдения. Если открытие подтвердится, это будет первое прямое наблюдение экзопланеты, обнаруженной при помощи метода радиальных скоростей. Препринт статьи опубликован на сайте arXiv.org.
Красный карлик Проксима Центавра является ближайшей звездой к Солнцу, расстояние до нее оценивается в 4,24 световых года. В 2016 году астрономы обнаружили вокруг нее экзопланету Проксиму b, которая находится в обитаемой зоне своей звезды и считается самой близкой к Солнечной системе экзопланетой. В 2019 году была показана возможность существования у звезды второй, более крупной планеты Проксима с, которая может быть суперземлей (минимальная оценка массы составляет 5,8 масс Земли) и находится дальше от звезды, чем Проксима b (оценка орбитального периода составляет 1900 земных дней, а большой полуоси орбиты — 1,48 астрономических единицы).
Группа астрономов во главе с Рафаэлем Граттоном (Raffaelle Gratton) из Астрономической обсерватории Падуи сообщила об итогах четырехлетнего поиска Проксимы с при помощи приемника SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument), установленного на телескопе VLT (Very Large Telescope) в Чили. Этот инструмент способен получать прямые изображения экзопланет у других звезд, ученые надеялись найти на новых изображениях то, что можно расценивать не как фоновые объекты, а как видимого кандидата в экзопланету, который двигался бы по ранее рассчитанной орбите.
Результаты работы оказались следующими. Астрономы не могут утверждать, что действительно нашли Проксиму с. При этом существует наиболее интересный кандидат, для которого соотношение сигнал/шум = 6,1, причем местоположение этого кандидата на изображениях и ориентация его орбитальной плоскости хорошо согласуются с данными наблюдений радиотелескопа ALMA. Если открытие подтвердится, это будет первое прямое наблюдение экзопланеты, обнаруженной при помощи метода радиальных скоростей. Тем не менее, существует расхождение в астрометрических данных, кроме того, обнаруженный объект достаточно ярок, что может интерпретироваться как скопление хорошо отражающего вещества, например система пылевых колец, либо результат столкновения внутренних спутников экзопланеты, что достаточно необычно.
Остается также вероятность, что астрономы обнаружили ранее неизвестный фоновый объект. Окончательно подтвердить или опровергнуть существование второй экзопланеты у Проксимы Центавра должны новые наблюдения в миллиметровом, оптическом и инфракрасном диапазонах волн при помощи наземных телескопов.
Ранее мы рассказывали о том, из скольких, по мнению ученых, человек должен состоять экипаж корабля для успешного полета к ближайшей к Земле экзопланете.
Александр Войтюк