Компания Astra, участвующая в конкурсе DARPA по скоростному запуску орбитальных ракет, должна до 2 марта запустить ракету с тремя спутниками, а затем запустит еще одну с пока неизвестной полезной нагрузкой во второй половине марта, сообщает GeekWire со ссылкой на главу конкурса. Ракета уже установлена на стартовой площадке космодрома Кадьяк на Аляске, однако из-за погодных условий запуск перенесен на некоторое время.
Агентство перспективных оборонных разработок США (DARPA) в 2018 году объявило конкурс по быстрой подготовке и запуску грузов на околоземную орбиту. По условиям конкурса компании-участники знают лишь список возможных космодромов, а также примерные дату, орбиту и параметры груза. Точные данные компания получает примерно за месяц до запуска, а в случае успеха для получения большей части приза она должна запустить еще один груз с другого космодрома примерно через месяц. Цель конкурса заключается в том, чтобы американские компании и армия получили возможность быстрой и простой доставки небольших грузов на орбиту.
Единственным участником финальной стадии конкурса стала одна компания, причем до недавнего времени официально ее название не раскрывалось. В начале февраля компания Astra публично объявила о своем существовании и том, что именно она будет запускать спутники в рамках конкурса DARPA. Примечательно, что в 2018 году журналисты дважды обнаруживали неизвестный на тот момент стартап, испытывающий небольшую ракету.
До выхода из скрытого режима работы Astra запустила два прототипа ракеты, а в конкурсе будет участвовать третья версия. Она имеет двухступенчатую конструкцию с пятью керосин-кислородными двигателями на первой ступени с тягой 2722 килограмм-сил каждый, и одним двигателем на второй ступени. Ракета способна выводить на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров спутники массой до 150 килограмм. Ракета имеет длину 11,6 метра и помещается в стандартный грузовой ISO-контейнер. Кроме того, инженеры постарались сделать предполетную подготовку максимально независимой от конкретной стартовой площадки.
DARPA внесло существенное изменение в формат конкурса, разрешив компании провести оба запуска с космодрома на острове Кадьяк у берегов Аляски, правда, объявив об этом в последний момент. Стартовое окно для первого запуска длится с 17 февраля по 2 марта 2020 года. Изначально Astra планировала запустить спутники (один кубсат Prometheus и два идентичных кубсата ARCE-1) 25 февраля, но из-за неблагоприятных погодных условий запуск переносится, пока на неизвестную дату. DARPA заявило, что компании в любом случае предоставят как минимум четыре дня для запуска с благоприятными погодными условиями, даже если они придутся на даты, выходящие за пределы номинального стартового окна.
Если запуск признают успешным, компания получит приз в два миллиона долларов. Если успешным будет и второй запуск, DARPA выплатит еще десять миллионов. Пока второе стартовое окно намечено с 18 по 31 марта, но сроки могут измениться в случае неблагоприятных условий.
До этого в финальной стадии конкурса должны были участвовать еще две компании: Vector Launch и VOX Space (дочерняя компания Virgin Orbit). Vector Launch покинула конкурс из-за объявленного в декабре банкротства, а VOX Space отозвала свою заявку добровольно, решив сосредоточить усилия на подготовке к коммерческим запускам ракеты LauncherOne.
LauncherOne — это легкая ракета, запускаемая с модифицированного самолета Boeing 747. Летом 2019 года Virgon Orbit испытала ракету сбросом с самолета, а первый ее запуск должен был состояться осенью, но был отменен. Предполагается, что он произойдет весной 2020 года.
Григорий Копиев