NASA выбрало Axiom Space в качестве компании, которая построит и будет обслуживать первый частный и коммерческий обитаемый модуль на Международной космической станции. Кроме того, компания также собирается построить еще два полноценных модуля и один модуль-купол для наблюдения за Землей и самой станцией. Ожидается, что первый модуль отправится к МКС в 2024 году.
Международная космическая станция находится под управлением нескольких государственных космических агентств, создающих и запускающих модули, а также проводящих исследования. Однако поскольку строительство и поддержание работы станции требует огромных ресурсов, NASA и другие агентства на протяжении последних лет все чаще привлекают частные компании к работе на МКС. Например, часть исследований на станции проводятся по заказу частников.
Кроме того, частные компании предлагают пристыковывать к МКС свои модули для космического туризма или других применений. В 2016 году на МКС появился первый частный модуль, причем помимо этого он также стал первым надувным. Он собран из жестких элементов каркаса и мягких, состоящих из ткани и изолирующих материалов. После стыковки с МКС модуль надулся и значительно увеличился в размерах. Основная миссия модуля заключается в проверке концепции надуваемых модулей, хотя помимо этого ему нашли применение в качестве грузового отсека.
В будущем NASA планирует использовать на МКС не только экспериментальные модули, но и полноценные, которые можно было бы использовать для коммерциализации станции. Для этого агентство объявило программу NextSTEP-2, в рамках которой NASA выбирало компанию, которая получит доступ к стыковочному узлу модуля «Гармония» американского сегмента МКС.
В конце января представители NASA объявили, что выбрана компания Axiom Space, которая получит доступ к узлу и разрешение на запуск одного обитаемого модуля. Пока решение NASA носит принципиальный характер, а условия контракта и точные сроки будут согласованы в будущем.
Сама Axiom Space рассчитывает отправить первый модуль к МКС во второй половине 2024 года. Он будет представлять собой большое обитаемое пространство, рассчитанное на проживание до восьми членов экипажа. Они могут быть как космическими туристами, так и космонавтами, выполняющими исследования.
Если испытания первого модуля пройдут успешно, компания планирует присоединить к своему сегменту еще два похожих обитаемых модуля, а также панорамный купол, объем и суммарный размер окон которого будет превышать таковые у модуля «Купол». Перед тем, как срок работы МКС подойдет к концу (пока этот момент намечен на 2024 год, но его планируют перенести на 2028 год), к сегменту присоединят как минимум один служебный модуль, который позволит отсоединить его от МКС и превратить в самостоятельную станцию.
Другая сфера, которую NASA отдает частным компаниям — доставка астронавтов на МКС. Для этого еще перед последнем полетом Space Shuttle, который состоялся в 2011 году, агентство объявило программу по разработке и эксплуатации частных космических кораблей. До получения итогового контракта дошли две компании: SpaceX и Boeing. Обе компании в 2019 году провели испытания своих аппаратов в беспилотном режиме, однако только у SpaceX они оказались успешными: во время первого запуска Boeing CST-100 Starliner не смог выйти на расчетную орбиту и через несколько дней приземлился на военном полигоне, так и не добравшись до МКС.
Григорий Копиев