Палеонтологи обнаружили в Новой Зеландии окаменелости древнейшего представителя семейства Pelagornithidae, жившего 62 миллиона лет назад, сообщается в Papers in Palaeontology. Пелагорнитиды были одними из крупнейших когда-либо живших птиц, но древнейшая из них была небольшой, размером с чайку. Находка показала, что семейство возникло на несколько миллионов лет раньше, чем считалось до этого, и не в Северном полушарии, а в Южном.
Пелагорнитиды (Pelagornithidae) появились примерно в конце палеоцена, около 58,5 миллионов лет назад. Это были крупные морские птицы с размахом крыльев до 6,4 метров, которые расселились по всем континентам. Подобно современным альбатросам, они могли подолгу парить над морем, используя динамические потоки. По-видимому, пелагорнитиды охотились, низко летая над водой и зачерпывая клювом воду. У них были псевдозубы — треугольные костные выросты, которые помогали удерживать добычу. Вымерли пелагорнитиды около 2,5 миллионов лет назад. Возможно, они не сумели приспособиться к глобальным экологическим изменениям, таким как начало ледникового периода и изменение направления морских течений в результате сдвига тектонических плит.
До сих пор считалось, что Pelagornithidae появились в Северном полушарии, однако недавняя находка окаменелостей древнейшего представителя пелагорнитид показала, что они, вероятно, родом из Южного. Археолог-любитель Ли Лав (Leigh Love) нашел в 2016 году в отложениях Вайпара Гринсэнд (Waipara Greensand) в Новой Зеландии неполный скелет птицы, предположительно, жившей 61,5–62 миллиона лет назад. В том числе сохранился череп с псевдозубами, левая лопатка и фрагменты левой плечевой, локтевой и лучевой костей. Судя по размерам и анатомии костей, Protodontopteryx ruthae, как назвали новый род и вид, был самым маленьким представителем семейства. Он был плохо приспособлен к парящему полету и поэтому мог летать на меньшие расстояния, чем более поздние пелагорнитиды. По-видимому, птица прицельно охотилась на рыбу и головоногих, а не зачерпывала клювом воду, как другие пелагорнитиды.
Находка позволила исследователям прояснить несколько вопросов. Во-первых, псевдозубы у пелагорнитид возникли до того, как они научились парящему полету и стали летать на большие расстояния. Во-вторых, стало понятно, пелагорнитиды появились в Южном, а не Северном полушарии, как считалось до этого. Древнейшие окаменелости пелагорнитид из Северного полушария датируются периодом 56–59 миллионов лет.
Ранее палеонтологи в тех же отложениях Вайпара Гринсэнд обнаружили окаменелости нескольких гигантских пингвинов. Один из них был ростом около 177 сантиметров, другой немного меньше — примерно 160 сантиметров. Для сравнения, средний рост крупнейших ныне живущих пингвинов, императорских, составляет 123 сантиметра.