Пение птиц успокоило белок

Серые (каролинские) белки Sciurus carolinensis замирают или убегают, когда слышат крик хищной птицы, но успокаиваются и возвращаются к своим делам, когда слышат певчих птиц, сообщается в PLoS ONE. Ранее уже было известно, что эти грызуны прислушиваются к звукам других жертв своих потенциальных убийц, чтобы понять, нет ли поблизости хищника. Однако до этого исследования не было ясно, что белки также ориентируются на спокойное поведение других животных, чтобы отследить момент, когда опасность миновала.

Как правило, в рацион хищника входят представители сразу нескольких видов, и если эти жертвы достаточно умны, они могут скооперироваться и подавать друг другу сигналы об опасности. В теории один вид может просто следить за поведением других, замечать изменения в нем (не обязательно это должны быть крики об опасности) и оценивать риск встречи с хищником исходя из этого. Учитывая, что каролинские белки — весьма распространенные в Америке животные и предыдущие исследования показали их высокие способности к рассудочной деятельности, зоологи решили проверить их на способность подсчитывать риски исходя из косвенных данных.

Кит Тарвин (Keith A. Tarvin) из Оберлинского колледжа (штат Огайо, США) и ее коллеги проанализировали поведение 67 серых белок в одном из парков Оберлина. С каждым грызуном они взаимодействовали на расстоянии не менее 164 метров от предыдущего. Это средний радиус домашнего участка белки, так что данное условие позволяло предположить, что ученые тестировали каждый раз новое животное. Если белка несколько минут оставалась в поле зрения экспериментаторов, они незаметно устанавливали на деревьях динамики и отходили минимум на пять метров от места установки, но в такую точку, чтобы животное с нее было хорошо видно.

Через пять минут каждому зверьку включали крик хищника — краснохвостого сарыча (Buteo jamaicensis) и в течение следующих трех с половиной минут следили за поведением белки, подсчитывая, какой процент времени она будет проявлять настороженность: оглядываться по сторонам, замирать или перемещаться подальше от источника опасного шума. Запись звуков сарыча длилась пару секунд. Спустя 30 секунд после ее окончания через динамики в течение трех минут передавали либо шум леса без птичьих песен, заранее специально записанный для этой цели в том же парке, либо одну из трех записей пения птиц нескольких видов, каждый из которых входит в рацион краснохвостого сарыча.

Биологи сравнивали долю времени, которое белки проводили в состоянии настороженности: за 30 секунд до того как они слышали крик хищника, в течение 30 секунд после окончания этого крика и в последние 30 секунд трех минут, во время которых проводилось основное наблюдение (то есть через 3–3,5 минуты после звуков сарыча). Поскольку некоторые белки убегали, данные удалось получить не от всех животных, а только от 54.

У всех белок настороженность со временем снижалась: в первые полминуты после крика сарыча она была выше, чем тремя минутами позднее. Однако те 28 белок, которым после непосредственного сигнала опасности давали послушать пение птиц, через 3–3,5 минуты минуты после криков хищника вели себя гораздо менее настороженно, чем 26 зверьков, которые в аналогичной ситуации слышали звуки леса.

Такие результаты говорят о том, что серые белки ориентируются на сигналы представителей других видов не только чтобы вовремя заметить опасность, но и чтобы отследить момент, когда она исчезла. Притом птичье пение само по себе не является сигналом тревоги или ее отсутствия, изначально оно имеет другие цели. Это самый главный вывод исследования: белки понимают не только прямые указания на опасность, они также способны оценить ее уровень исходя из косвенных данных.

Предыдущие работы других коллективов показали, что каролинские белки — довольно умные грызуны. Они делают множество тайников с пищей и долгое время помнят их расположение. Для поиска орехов они способны применять различные тактики и при необходимости легко переключаются между ними. Выучив эффективный метод поиска, белки годами помнят его.

Светлана Ястребова