Палеонтологи описали найденный череп анамского австралопитека, древнейшего вида этих гоминид. Ученые датировали окаменелости периодом 3,78–3,8 миллиона лет назад и показали, что анамские австралопитеки не были предками афарских австралопитеков — эти два вида как минимум 100 тысяч лет жили одновременно. Исследования опубликованы в Nature (1, 2), кратко они излагаются в редакционной статье журнала.
Анамские австралопитеки (Australopithecus anamensis) жили на территории современных Кении и Эфиопии примерно 3,9–4,2 миллиона лет назад. Это наиболее древний известный вид австралопитеков. Исследователи нашли окаменелости более 20 особей анамских австралопитеков — верхние и нижние челюсти, отдельные зубы, фрагменты черепной коробки и костей нижних конечностей. Австралопитеки, по-видимому, жили в тропических лесах, и были преимущественно вегетарианцами, их рацион был похож на диету современных горилл.
В 2016 году в местности Ворансо-Милле на северо-востоке Эфиопии исследователи из Эфиопии, Германии, Италии и США обнаружили два почти полных черепа — анамского и афарского австралопитеков (Australopithecus afarensis). Афарские австралопитеки, предположительно, жили в период 3–3,9 миллиона лет назад. Некоторые исследователи полагают, что анамские австралопитеки были предками афарских (1, 2), поскольку возраст найденных до недавнего времени останков такое допущение позволял. Однако доказать или опровергнуть эту гипотезу было сложно, окаменелостей анамского австралопитека нашли слишком мало.
Однако предположение опровергла датировка осадочных пород, в которых нашли череп анамского австралопитека. Они сформировались 3,78-3,8 миллионов лет назад. То есть анамский и афарский австралопитеки в течение как минимум 100 тысяч лет существовали одновременно. Возможно, несколько зубов возрастом в четыре миллиона лет, найденные в Эфиопии, тоже принадлежали афарским австралопитекам, но принадлежность этих останков сомнительна.
Анатомически череп анамского австралопитека сочетал в себе примитивные и продвинутые черты. Длинная и узкая черепная коробка и выступающее вперед лицо напоминали сахелянтропов (Sahelanthropus tchadensis), живших около семи миллионов лет назад. По оценкам исследователей, у обоих видов был примерно одинаковый объем мозга — 365–370 кубических сантиметров. А верхние клыки по строению были похожи на зубы одного из ардипитеков (Ardipithecus kadabba), предположительно, жившего 5,5–5,8 миллионов лет назад. Зато анатомия скуловых костей напоминала гораздо более молодых парантропов, в частности Paranthropus aethiopicus, жившего 2,5 миллиона лет назад.
Исследователи создали палеореконструкцию местности, в котором жил анамский австралопитек. Судя по найденным вместе с окаменелостями растительным остаткам, эти гоминиды жили преимущественно в сухих акациевых лесах, но в этом же районе встречались и тропические леса, и заболоченные участки земли.
Самым знаменитым афарским австралопитеком остается самка Люси, окаменелости которой нашли в Эфиопии. Она жила около 3,18 миллионов лет назад. Значимость находки была не только в ее древности, но и в прекрасной сохранности скелета, от которого сохранилось около 40 процентов. Палеоантропологи установили, что Люси вела преимущественно древесный образ жизни, и, возможно, погибла в результате падения с дерева. Кроме того, в 2017 году антропологи собрали практически полный скелет Australopithecus prometheus, жившего 3,67 миллионов лет назад, на это у ученых ушло 20 лет.